— La prima donna ispanica a lanciarsi nello spazio è ora la seconda astronauta donna a ricevere la più alta onorificenza degli Stati Uniti.
Ellen Ochoa, che in seguito diresse il Johnson Space Center della NASA a Houston, è stata insignita della Medaglia Presidenziale della Libertà durante una cerimonia alla Casa Bianca venerdì (3 maggio). Ochoa è il decimo astronauta a ricevere la medaglia.
“Per la maggior parte, il sogno americano è avere successo in qualunque impresa si scelga qui sulla Terra. Per la dottoressa Ellen Ochoa, il suo sogno era nei cieli”, ha affermato il presidente Joe Biden, che ha presieduto la cerimonia. “Ellen è stata la prima donna ispanica ad andare nello spazio, inaugurando una nuova era di esplorazione spaziale e cosa significa per ogni generazione raggiungere le stelle”.
Secondo la Casa Bianca, gli individui scelti per la Medaglia Presidenziale della Libertà hanno contribuito in modo significativo alla prosperità, ai valori o alla sicurezza degli Stati Uniti, alla pace nel mondo o ad altri sforzi sociali, pubblici o privati.
“Wow, che onore inaspettato e sorprendente!” ha detto Ochoa, dopo aver sentito per la prima volta che sarebbe stata onorata, secondo una dichiarazione rilasciata dalla NASA. “Sono così grato a tutti i miei straordinari colleghi della NASA che hanno condiviso con me il mio percorso professionale.”
Ochoa lavorava come ingegnere ricercatore presso l’Ames Research Center della NASA in California quando fu selezionata con il 13° gruppo di astronauti dell’agenzia nel 1990. Ha volato in quattro missioni dello Space Shuttle tra il 1993 e il 2002, registrando più di 40 giorni nell’orbita terrestre.
Durante il primo volo di Ochoa, STS-56, ha utilizzato il braccio robotico dello Space Shuttle per schierare e recuperare un satellite che osservava la corona solare. La missione era dedicata alla raccolta di dati sulla relazione tra la produzione di energia del sole e l’atmosfera terrestre e su come questi fattori influenzano lo strato di ozono del pianeta.
Nelle sue tre missioni successive, STS-66, STS-96 e STS-110, Ochoa continuò a fornire assistenza nello studio dell’atmosfera terrestre; è stata tra i primi astronauti ad entrare nella Stazione Spaziale Internazionale; e in seguito ha contribuito a installare un segmento della travatura reticolare della stazione.
Ochoa è stata la diciottesima donna americana a lanciarsi nello spazio e la ventiduesima a livello mondiale. È stata la 295esima persona a lasciare l’atmosfera terrestre e la 288esima a entrare in orbita, come registrato nel Registro dei viaggiatori spaziali dell’Associazione degli esploratori spaziali.
Nel 2013, Ochoa è stato nominato l’undicesimo direttore del Johnson Space Center della NASA, sede del controllo missione e del corpo degli astronauti statunitensi. Seconda donna a ricoprire l’incarico, Ochoa ha prestato servizio per cinque anni, durante i quali ha supervisionato la selezione dei primi equipaggi da lanciare su veicoli spaziali commerciali e la prima missione di un anno a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Oltre alla Medaglia Presidenziale della Libertà, Ochoa è stata premiata per il suo ruolo nel programma spaziale statunitense con il più alto riconoscimento della NASA, la Distinguished Service Medaglia, e nel 2017 è stata inserita nella US Astronaut Hall of Fame in Florida. Oggi le scuole portano il suo nome in California, New Jersey, Oklahoma, Texas e Washington.
I precedenti destinatari della Medaglia Presidenziale della Libertà includono il primo americano ad orbitare attorno alla Terra, John Glenn; l’equipaggio dello sbarco sulla Luna dell’Apollo 11 composto da Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins; I compagni dell’equipaggio dell’Apollo 13 James Lovell, Fred Haise e Jack Swigert; e la prima donna americana nello spazio, Sally Ride.
Altri premiati in passato dalla NASA includono il team operativo della missione Apollo 13 (incluso l’astronauta Edgar Mitchell), la matematica “Hidden Figures” Katherine Johnson e la programmatrice di computer Margaret Hamilton, che guidò il team di ingegneria del software del MIT che sviluppò il sistema di guida per la navicella spaziale Apollo.
Ochoa è stato premiato venerdì insieme ad altri 18 destinatari della Medaglia della Libertà, tra cui l’ex vicepresidente Al Gore, i senatori Elizabeth Dole, John Kerry e Frank Lautenberg, l’ex presidente della Camera Nancy Pelosi, il giornalista Phil Donahue e l’attrice Michelle Yeoh.
Riconosciuta da Biden è stata anche Jane Rigby, un’astrofisica del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, che funge da scienziata senior del progetto per il James Webb Space Telescope.
“Svelando i segreti della galassia, il dottor Rigby suscita un senso di meraviglia nel profondo delle nostre anime”, ha detto Biden.
Ha lavorato per molti anni allo sviluppo dell’osservatorio orbitante e poi ha guidato la caratterizzazione delle prestazioni scientifiche di Webb dopo che è stato schierato nello spazio profondo nel 2022.
“Webb è diventato un simbolo non solo di eccellenza tecnica e scoperta scientifica, ma anche di quanto l’umanità può realizzare quando lavoriamo tutti insieme”, ha affermato Rigby in una dichiarazione rilasciata dalla NASA. “Sono così orgoglioso e grato di guidare lo straordinario team Webb.”
