Se tutto andrà secondo i piani, la capsula Starliner della Boeing entrerà a far parte di un club molto esclusivo oggi (6 maggio).
Un razzo Atlas V della United Launch Alliance è pronto a lanciare Starliner e i suoi due passeggeri, gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore, dalla stazione spaziale Cape Canaveral in Florida oggi alle 22:34 EDT (02:34 GMT del 7 maggio). Puoi guardare l’azione dal vivo su Space.com, per gentile concessione della NASA.
Il decollo darà il via al Crew Flight Test (CFT), una crociera di circa 10 giorni verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) che sarà la prima missione astronauta di Starliner. Tali debutti con equipaggio nell’orbita terrestre sono avvenuti solo cinque volte nella storia americana, come ha osservato il capo della NASA Bill Nelson durante una conferenza stampa venerdì (3 maggio).
“Quindi, ci pensi: la prima volta [NASA astronauts] hanno volato su un nuovo veicolo spaziale, iniziato con Mercury, poi con Gemini, poi con Apollo, poi lo Space Shuttle, poi Dragon e ora Starliner”, ha detto Nelson. “Quindi è una giornata storica; è una giornata meravigliosa.”
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Dragon è la capsula costruita da SpaceX che, come Boeing, ha vinto un contratto dal Commercial Crew Program della NASA nel 2014 per trasportare gli astronauti dell’agenzia da e verso la ISS.
L’obiettivo era quello di mettere in funzione almeno un veicolo americano con equipaggio il prima possibile in modo sicuro in seguito al ritiro dello Space Shuttle nel 2011, che ha lasciato la NASA completamente dipendente dalla navicella spaziale russa Soyuz per i servizi di trasporto con equipaggio da e per la ISS.
SpaceX ha lanciato la sua versione di CFT, chiamata Demo-2, nel maggio 2020. Da allora, la compagnia di Elon Musk ha completato sette missioni operative di astronauti sulla stazione, ed è a metà dell’ottava, lanciata a marzo. Come dimostra questo record, SpaceX ha dimostrato di essere un partner affidabile e prolifico per la NASA. Ma l’agenzia è ancora entusiasta di mettere online un secondo taxi astronauta americano, dato quanto sia complesso ed impegnativo il volo spaziale umano.
“Questo ci darà quella capacità aggiuntiva, perché cerchiamo sempre un backup”, ha detto Nelson.
Se tutto andrà bene con CFT, Starliner potrebbe lanciare la sua prima missione con equipaggio di sei mesi sulla ISS già all’inizio del 2025.
Il lancio di CFT sarà storico anche sotto altri aspetti. Ad esempio, sarà il primo decollo di un astronauta per il venerabile Atlas V e la prima missione con equipaggio per qualsiasi membro della famiglia di razzi Atlas dal 15 maggio 1963. Quel giorno, un Atlas LV-3B lanciò Faith 7, la missione finale del programma Mercury, che ha mandato in orbita l’astronauta della NASA Gordon Cooper per 34 ore e 20 minuti.
Nelson ha anche notato un altro aspetto speciale del decollo di stasera: segnerà la prima volta dal lancio dell’Apollo 7 nel maggio 1968 che una missione con equipaggio lascerà la Terra dalla Cape Canaveral Space Force Station (o, nella sua precedente incarnazione, Cape Canaveral Air Force Station). .
Da allora molte missioni di astronauti sono decollate dalla Space Coast della Florida, comprese quelle effettuate dallo Space Shuttle della NASA e dal Dragon di SpaceX. Ma quei voli sono stati tutti lanciati dal Kennedy Space Center della NASA, che si trova accanto alla stazione spaziale di Cape Canaveral.
