Il video della NASA appena rilasciato ti porta attorno a un buco nero – o dentro uno -.

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Come sarebbe cadere in un buco nero, l’oggetto più denso dell’universo? Un astrofisico della NASA e il suo fidato supercomputer hanno fornito una risposta straordinaria e persino un modo per sperimentarlo, senza le schiaccianti forze gravitazionali e la morte certa che accompagnerebbero un viaggio del genere.

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I video, che sono stati caricati su YouTube sia nella versione a schermo piatto che in quella di realtà virtuale a 360 gradi, consentono agli spettatori di sperimentare visioni sconvolgenti (e deformazioni della luce) di volare attorno a un buco nero o, per i più avventurosi, di tuffarsi direttamente in uno. È, in una parola, trippy.

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“Le persone spesso chiedono questo, e simulare questi processi difficili da immaginare mi aiuta a collegare la matematica della relatività alle conseguenze reali nell’universo reale”, ha detto Jeremy Schnittman, un astrofisico della NASA, in un comunicato stampa. “Così ho simulato due diversi scenari, uno in cui una telecamera – una controfigura di un audace astronauta – manca appena l’orizzonte degli eventi e si fionda indietro, e uno in cui attraversa il confine, segnando il suo destino.”

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Nella prima versione, la telecamera si avvicina a quella che sembra essere una sfera nero corvino, circondata da un anello arancione brillante. Man mano che si avvicina, l’anello sembra allungarsi e poi capovolgersi, prima di avvolgersi come una corda per saltare infuocata sospesa nello spazio. Nella seconda la corda si assottiglia e si allunga fino a scomparire nel buio più totale.

In entrambi i casi, l’oggetto è un buco nero supermassiccio con 4,3 milioni di volte la massa del Sole. Ce n’è uno identico al centro della Via Lattea. Si chiama Sagittarius A* (pronunciato “A star”) e dista più di 25.000 anni luce, ovvero 235 quadrilioni di km. Lontano.

“Se hai la scelta, vorrai cadere in un buco nero supermassiccio”, ha detto Schnittman. (Anche se nella vita reale, “nessuno dei due” potrebbe essere una scelta ancora migliore.) “I buchi neri di massa stellare, che contengono fino a circa 30 masse solari, possiedono orizzonti degli eventi molto più piccoli e forze di marea più forti, che possono fare a pezzi gli oggetti in avvicinamento prima arrivano all’orizzonte.” Questo processo, mediante il quale gli oggetti vengono allungati come una pasta, prende il termine scientifico “spaghettificazione”.

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Sebbene esistano versioni brevi del video che consentono semplicemente di guardare l’orbita della telecamera o di entrare nel buco nero, clip leggermente più lunghe includono maggiori informazioni su esattamente ciò che sta accadendo.

Il sottile cerchio interno di luce è chiamato anello fotonico, spiegano, ed è prodotto dalla luce che ha orbitato attorno al buco nero prima di fuggire nuovamente. Si tratta di una regione al di fuori del cosiddetto orizzonte degli eventi, ovvero il punto oltre il quale nulla, nemmeno la luce, può sfuggire all’enorme gravità del buco nero.

Nella versione in cui la telecamera si tuffa nel buco nero, il video sottolinea utilmente che una vera telecamera verrebbe infatti distrutta, una minuscola frazione di secondo prima di raggiungere il centro, o la singolarità, del buco nero.

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Per creare le visualizzazioni, Schnittman e il collega scienziato della NASA Brian Powell hanno utilizzato il supercomputer Discover presso il Center for Climate Simulation dell’agenzia. L’elaborazione dei 10 terabyte di dati creati avrebbe richiesto più di un decennio utilizzando un laptop standard, ma il supercomputer è stato in grado di generare il video in soli cinque giorni, utilizzando solo una frazione della sua potenza di calcolo.

Le simulazioni mostrano anche gli effetti di dilatazione del tempo derivanti dalla vicinanza a un buco nero, con Schnittman che sottolinea che, nella simulazione orbitale, un viaggio di sei ore attorno al buco nero terminerebbe con il ritorno dell’astronauta invecchiato di 36 minuti in meno rispetto a lei. colleghi avventurosi.

“Questa situazione può essere ancora più estrema”, ha aggiunto. “Se il buco nero ruotasse rapidamente, come quello mostrato nel film Interstellar del 2014, ritornerebbe molti anni più giovane dei suoi compagni di bordo”. Buono a sapersi che il regista Christopher Nolan ha capito bene questo argomento.

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