“Mi piacerebbe assolutamente esplorare questo pianeta”, dice il ciclista diventato astronauta della NASA.

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Scorri i profili degli atleti sul sito web di USA Cycling e troverai qualcuno il cui film preferito è elencato come “Interstellar”, l’acclamata avventura fantascientifica di Christopher Nolan pubblicata nel 2014.

“Adoro i film spaziali realistici… sono decisamente un nerd”, si legge nella risposta di Chris Birch sulla pagina del suo profilo.

Quella risposta si è rivelata preveggente: poco dopo aver abbandonato la sua carriera ciclistica professionale, la nativa dell’Arizona è stata selezionata tra più di 12.000 candidati per unirsi alla classe degli astronauti della NASA del 2021.

Per quanto riguarda la carriera, è stato insolito, sebbene Birch avesse una vasta esperienza in scienze con lauree in matematica, biochimica e biofisica molecolare e un dottorato in ingegneria biologica.

Più andava avanti con la sua domanda di adesione alla NASA, più si convinceva di avere un futuro nel volo spaziale. Le interviste con gruppi di attuali ed ex astronauti, secondo lei, erano stimolanti, non intimidatorie, e lo stesso vale per gli esercizi di selezione intrapresi con altri candidati.

“Mi sono davvero divertito molto”, dice Birch alla CNN Sport. “Non sembrava affatto un’intervista, non sembrava un test. È stato semplicemente super divertente. E per me è stato un gioco e un divertimento.”

Sono passati quasi due anni e mezzo da quando Birch è entrata a far parte della NASA e in quel periodo si è esercitata nelle passeggiate spaziali, ha imparato a pilotare i jet da addestramento T-38 e ha sviluppato le competenze necessarie per azionare il braccio robotico sulla Stazione Spaziale Internazionale.

La sua formazione prevedeva anche l’acquisizione di competenze di spedizione, la comprensione di come utilizzare i complessi sistemi della stazione spaziale e persino la conoscenza del russo, la lingua necessaria per pilotare la navicella spaziale Soyuz.

Quando si è laureata al Johnson Space Center di Houston a marzo, la 37enne aveva poche qualifiche sull’inaspettata svolta a U che aveva preso la sua carriera, il suo appetito per il volo spaziale era più acuto che mai.

“Mi piacerebbe assolutamente esplorare fuori da questo pianeta”, dice Birch. “Penso che ci sia una buona possibilità che io possa andare a fare scienza a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, magari anche fare qualche strappo all’aperto e lavorare su alcuni aggiornamenti.

“Sarebbe un momento culminante assoluto della carriera poter tornare sulla Luna come parte di una delle missioni Artemis e fare scienza sulla Luna”.

Birch ha lasciato l’accademia nel 2018 intraprendere una carriera nel ciclismo professionistico, vincendo 11 titoli nazionali e rappresentando gli Stati Uniti ai campionati del mondo in diverse occasioni.

Fu più o meno nel periodo in cui si stava allenando per far parte della squadra per le Olimpiadi di Tokyo rinviate che Birch fece domanda per unirsi alla NASA e, quando perse la selezione per i Giochi, decise di dedicarsi completamente alla sua nuova ricerca.

Nonostante le evidenti differenze tra il ciclismo e il volo spaziale, crede che lo stesso senso di curiosità e meraviglia l’abbia motivata in entrambe le discipline.

“Penso che ci sia qualcosa di veramente potente nell’essere circondati da un gruppo di persone che cercano deliberatamente di non percorrere il sentiero più battuto”, afferma Birch.

“Cerchiamo tutti di spingerci oltre in qualche modo, e questo è sempre stato il mio mantra. Il motivo per cui ho conseguito un dottorato di ricerca è che volevo scoprire qualcosa, costruire qualcosa che non era mai stato fatto prima.

“La mia passione per lo sport era vedere quanto velocemente potevamo andare. Possiamo spingere il corpo umano – il mio corpo, la mia mente – più lontano di quanto pensassi di poter andare? Per me è stata davvero un’estensione naturale di quella spinta interiore, se non un leggero cambiamento negli argomenti tecnici”.

Entrare a far parte della NASA ha significato che i giorni in cui Birch volava intorno a un velodromo a velocità fulminea sono finiti, ma il suo desiderio di mettere alla prova i suoi limiti fisici rimane.

Ha rivolto la sua attenzione alle sfide di resistenza, completando l’iconica gara di mountain bike Leadville Trail 100 – un percorso di 100 miglia con 12.000 piedi di dislivello in Colorado – lo scorso anno, oltre a correre la maratona di Houston a gennaio.

Sul suo radar c’è il tentativo di battere il record del tempo femminile percorrendo in bicicletta da nord a sud attraverso il Montana, circa 400 miglia su strade sterrate.

Sfide del genere non sono così lontane dall’addestramento degli astronauti, che prevede spedizioni di gruppo sul campo, vivere nella natura selvaggia per giorni interi e imparare a gestire lo stress in un ambiente critico e spietato.

“Il ciclismo in particolare sopporta tante sofferenze”, dice Birch. “È davvero un’ottima strada per praticare la forza mentale. Non costa molto, mentre per me andare a volare su un aereo plurimotore costa migliaia di dollari l’ora.

“Questo è qualcosa che posso fare e praticare quell’allenamento di resistenza, soprattutto se sto scendendo su un percorso per mountain bike, dopo sei ore e sono davvero stanco – ora sto prendendo decisioni critiche sulla gestione in risposta al mio ambiente .

“Penso che questo si traduca davvero bene nell’essere in grado di farlo sul jet: è la stessa chiarezza mentale, concentrazione mentale che devi mantenere. Penso che sia uno spazio fantastico per praticarlo.

Birch è ora saldamente concentrata sui suoi primi progetti dopo la laurea. Recentemente, è stata coinvolta nel sostenere l’addestramento di recupero dell’Artemis II nell’Oceano Pacifico, al largo della costa della California.

La missione Artemis II, ora prevista per settembre 2025 dopo un ritardo di diversi mesi, mira a inviare quattro astronauti in un viaggio per volare sulla luna ed essere in grado di prepararsi per il recupero sicuro degli astronauti e della capsula, afferma Birch, ha espresso un “incredibile apprezzamento per i bisogni della troupe”, anche se era ancora una novellina.

Non esiste una sequenza temporale o un percorso ovvio su quando o come potrebbe avventurarsi lontano dal pianeta Terra, ma rimane una ferma ambizione nella sua vita e carriera.

“Mi preparerò nello stesso modo in cui mi preparerei per una gara”, dice Birch, “presentandomi ogni giorno e dando il 100% alla squadra. Se i tempi funzionano, allora è fantastico. Ma sarò pronto.”