Là Sonda spaziale psiche della NASA, lanciato nell’ottobre 2023 dal Kennedy Space Center in Florida, rappresenta un’ambiziosa missione diretta verso l’asteroide ricco di metalli noto come Psiche, situato nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Questo viaggio interplanetario si avvale di propulsori elettrici alimentati dall’energia solare, una tecnologia all’avanguardia che promette di rivoluzionare l’esplorazione dello spazio profondo.
Dopo aver superato l’orbita di Marte, la sonda utilizza la propulsione ionica per accelerare il suo viaggio verso l’asteroide, con l’obiettivo di raggiungerlo nel 2029. I propulsori elettrici, che emettono un bagliore blu visibile, sono alimentati da un sistema di propulsione elettrico solare estremamente efficiente . Questi propulsori espellono atomi carichi di xeno, un gas neutro utilizzato anche nei fari delle automobili e nei televisori al plasma, producendo una spinta delicata ma efficace.
Durante il primo anno di viaggio, chiamato “full cruise mode”, la sonda utilizza esclusivamente questi propulsori per avanzare verso la fascia degli asteroidi. La pressione esercitata dai propulsori è paragonabile a quella che si prova tenendo in mano una moneta da tre quarti.
La sonda ha già percorso oltre 300 milioni di chilometri e viaggia ad una velocità rispetto alla Terra di 37 chilometri al secondo, pari a circa 135.000 chilometri all’ora. Senza l’attrito atmosferico che ne rallenta il movimento, Psiche continuerà ad accelerare fino a raggiungere velocità fino a 200.000 chilometri all’ora.
Una volta arrivato, l’orbiter studierà l’asteroide Psyche per circa due anni, raccogliendo dati che aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la formazione dei pianeti rocciosi con nuclei metallici, come la Terra. Si ritiene che l’asteroide, largo fino a 280 chilometri nel suo punto più grande, possa essere il nucleo parziale di un planetesimo, o uno degli elementi costitutivi dei primi pianeti.
Durante i primi 100 giorni nello spazio, la squadra di volo ha effettuato un controllo completo di tutti i sistemi della sonda. Tutti i sistemi tecnici hanno funzionato come previsto e i tre strumenti scientifici hanno funzionato senza problemi. Il magnetometro ha persino rilevato un’eruzione di particelle cariche provenienti dal Sole, così come lo spettrometro a raggi gamma e a neutroni. Inoltre, a dicembre, le doppie fotocamere dello strumento di imaging hanno catturato le prime immagini.
Il manager del Project Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, Henry Stone, ha confermato che fino a questo punto l’accensione e il controllo delle varie apparecchiature necessarie per completare la missione sono stati un successo. “Ora siamo siamo in viaggio e non vediamo l’ora di avvicinarci a Marte per un sorvolo ravvicinato”, ha aggiunto.
La traiettoria della sonda la riporterà sul pianeta rosso nella primavera del 2026. Sfruttando la gravità di Marte, la sonda si catapulterà fuori dalla sua orbita e poi riprenderà la modalità di crociera completa verso l’asteroide Psyche.
Nel frattempo, la tecnologia delle comunicazioni ottiche nello spazio profondo a bordo della sonda continuerà a essere testata. Questa tecnologia ha già superato le aspettative quando, in aprile, ha trasmesso dati di prova da oltre 226 milioni chilometri di distanza a una velocità di 267 megabit al secondo, una velocità di trasmissione paragonabile alle velocità di download della banda larga.
La missione Psiche è guidata dall’Arizona State University, con JPL, una divisione di Caltech Pasadena, responsabile della gestione complessiva della missione, dell’ingegneria dei sistemi, dell’integrazione e dei test e delle operazioni di missione. Maxar Technologies di Palo Alto, in California, ha fornito il telaio della sonda spaziale ad alta potenza per la propulsione elettrica solare.
