Gli esseri umani hanno estinto le palme e ora scimpanzé, scimmie e antilopi mangiano guano di pipistrello che contiene virus simili a Covid-19
[29 Aprile 2024]
IL studio “Deforestazione selettiva ed esposizione della fauna selvatica africana ai virus trasmessi dai pipistrelli”, pubblicato su Biologia delle comunicazioni da un team internazionale di ricercatori guidati da Pawel Fedurek e Caroline Asiimwe della Budongo Conservation Field Station – Uganda, ha gettato nuova luce sugli spillover di virus tra specie diverse che possono causare pandemie.
Fedurek, un ricercatore della Facoltà di Scienze Naturali dell’Università britannica di Stirling, ha scoperto animali in una foresta africana che mangiavano escrementi di pipistrello – il guano – dopo che una fonte di cibo chiave nella regione era scomparsa a seguito della deforestazione selettiva. Le analisi di laboratorio del guano di pipistrello hanno identificato una serie di virus, tra cui a betacoronavirus legati al SARS-CoV-2, il virus che ha causato la pandemia di Covid-19. Non è noto se il betacoronavirus trovato nel guano sia trasmissibile all’uomo, ma fornisce un esempio di come nuove infezioni potrebbero superare le barriere tra le specie.
Lo studio è iniziato quando Fedurek ha osservato gli scimpanzé selvatici che consumavano guano di pipistrello dal cavo di un albero nella foresta di Budongo, in Uganda. Il ricercatore ha quindi installato delle telecamere che hanno registrato scimpanzé, scimmie e antilopi mentre mangiavano gli escrementi.
Il guano è diventato una fonte alternativa di minerali cruciali dopo che le palme che un tempo venivano consumate dai mammiferi sono state abbattute, portandole all’estinzione. La palma veniva utilizzata dagli abitanti umani di Budongo per essiccare le foglie di tabacco che poi venivano vendute alle multinazionali.
All’Università di Stirling ricordano che «Gli scienziati non comprendono ancora appieno le prime fasi della diffusione del virus, che può portare alla morte di decine di migliaia di persone, ma si ritiene che coinvolgano complesse catene causali che iniziano con l’alterazione dell’ambiente da parte dell’uomo”.
Fedurek ha sottolineato che “la nostra ricerca illustra come una piccola forma di deforestazione selettiva, guidata in ultima analisi da una domanda globale di tabacco, può esporre la fauna selvatica e, per estensione, gli esseri umani ai virus. residenti nel guano di pipistrello, aumentando il rischio di diffusione del virus. Studi come il nostro fanno luce sui fattori determinanti e sui percorsi di trasmissione del virus sia dalla fauna selvatica alla fauna selvatica che dalla fauna selvatica all’uomo, migliorando in definitiva la nostra capacità di prevenire epidemie e pandemie in futuro. La maggior parte delle ricerche su epidemie e pandemie si è concentrata sulla riduzione della diffusione del virus, ad esempio sulla ricerca di un vaccino efficace, piuttosto che sulla prevenzione della trasmissione del virus da animale a uomo. Il nostro lavoro evidenzia l’importanza di studiare l’ecologia delle malattie prima che le malattie raggiungano gli esseri umani”.
Dopo aver scoperto i mammiferi che si nutrono di guano, Fedurek e Asiimwe (allora coordinatore della conservazione della Budongo Conservation Field Station) coinvolsero Tony Goldberg dell’Università del Wisconsin-Madison, uno dei più famosi esperti mondiali di epidemiologia ed evoluzione delle malattie infettive, che identificò virus nel guano in collaborazione con ricercatori che hanno quantificato il contenuto minerale del guano (Jessica Rothman dell’Hunter College della City University di New York) e stabilito la probabilità che il nuovo betacoronavirus infetti tre specie di mammiferi ed esseri umani (Gregory Rice del Comando di ricerca medica navale degli Stati Uniti). A causa dell’entità e della complessità delle analisi di laboratorio richieste, il completamento dell’intero progetto ha richiesto circa 6 anni.
Per Goldberg «Il nostro studio collega la coltivazione del tabacco all’esposizione di almeno tre specie di fauna selvatica africana ai virus dei pipistrelli. Riteniamo che questo sia un esempio da manuale di come le nuove infezioni potrebbero oltrepassare le barriere delle specie ancor prima di raggiungere gli esseri umani. Questo è importante perché le fasi iniziali dell’insorgenza di epidemie, epidemie e pandemie sono state particolarmente sfuggenti alla scienza. Potremmo esserci imbattuti in una serie di eventi che solitamente sono nascosti alla vista degli epidemiologi e dei funzionari della sanità pubblica. Il nostro studio potrebbe essere particolarmente rilevante per l’origine delle malattie trasmesse dai pipistrelli come i coronavirus e, forse, l’Ebola. Si spera che la scoperta permetta di implementare interventi che spezzino questo tipo di catene causali, contribuendo in definitiva a prevenire future pandemie”.
Asiimwe ha concluso: “Il nostro studio dimostra che le attività umane che alterano l’ambiente possono portare a conseguenze devastanti sulla salute sia della fauna selvatica che degli esseri umani e dovremmo quindi imparare urgentemente a utilizzare le risorse naturali in modo sostenibile. Sono inoltre necessari notevoli sforzi di ricerca per studiare come il degrado delle foreste e altre forme di attività umane possono influenzare il comportamento della fauna selvatica in modi che espongono loro e gli esseri umani a virus pericolosi”.
