Syracuse, NY – Molto prima che Neffy Harris venisse picchiata a morte, era diventata un bersaglio crescente della rabbia di sua madre, dice un amico.
Latasha Mott puniva costantemente la bambina per essersi fatta la pipì addosso, picchiandola almeno una volta e scegliendola sempre per un trattamento peggiore rispetto ai suoi cinque fratelli, ha detto Lachima Smith, una vicina e amica.
Neffy, 5 anni, non poteva fare nulla di buono agli occhi di sua madre, ha detto Smith. È sempre stato così, disse.
Mott, 29 anni, è stata accusata lunedì di aver ucciso Neffy dopo che la polizia ha detto che aveva ammesso di aver picchiato a morte la bambina sotto la doccia con una cintura il 6 gennaio, per poi aver seppellito il corpo in un campo fuori Salt Springs Road. Anche il fidanzato di Mott, Corrice Parks, è sospettato ma non è stato accusato, ha detto il procuratore distrettuale della contea di Onondaga William Fitzpatrick.
Il corpo di Neffy è stato ritrovato, avvolto in una coperta sotto la terra e la neve.
Quando Smith apprese la notizia, non riuscì a scrollarsi di dosso il ricordo di ciò che aveva visto quell’estate, quando i suoi figli giocavano con Neffy, i suoi fratelli e sorelle.
Faceva caldo. Stavano giocando con l’acqua. Poi Neffy smise di giocare. Si tenne in disparte dagli altri bambini. Smith si rese presto conto che la bambina, che all’epoca aveva 4 anni, si era bagnata i pantaloni. Sua madre uscì e cominciò a urlare. Neffy piangeva.
Poi Mott ha sollevato la bambina per la parte anteriore della maglietta con una mano, quasi soffocandola, ha detto Smith. Con l’altra mano ha colpito forte la testa del bambino, ha detto Smith.
La famiglia di Smith e quella di Neffy condividevano il duplex al 127 W. Beard Ave., dove la polizia dice che la madre di Neffy l’ha uccisa.
Smith, che ha vissuto lì fino a metà dicembre, ha detto che non era raro che Neffy venisse sgridata o picchiata quando si bagnava i pantaloni.
“Ti sei incazzato addosso. Ti farò il culo,” Smith ricorda che Mott disse a Neffy.
Mott ce l’aveva con Neffy, disse Smith. Neffy era sempre nei guai, punita e lasciata indietro. Neffy è stata trattata peggio dei suoi fratelli e sorelle, ha detto Smith. Ha descritto uno schema di crescente rabbia e frustrazione accumulato su una bambina che faticava a tenere il passo.
I ricordi di Smith affrontano uno dei primi misteri del crimine: perché Mott avrebbe scelto proprio uno dei suoi figli per subire un attacco così brutale?
Fonti a conoscenza del caso hanno confermato che l’indagine indica che Neffy era stata presa di mira da sua madre. La bambina era nata con la cocaina nel suo organismo e aveva difficoltà ad usare il vasino e a completare i compiti senza distrarsi.
Smith ha detto che Neffy sembrava avere più difficoltà dei suoi fratelli e sorelle. Si interrompeva quando parlava di qualcosa o dimenticava di finire un compito che aveva iniziato. Ma era dolce ed educata, sempre desiderosa di giocare fuori con le figlie di Smith.
A volte Neffy, che sembrava aver paura di parlare in presenza di sua madre, sbirciava dalla finestra e salutava le ragazze di Smith in modo che uscissero e giocassero.
Una volta, quando Smith era a casa di Mott e Neffy era nell’angolo per essere punita, Smith disse, chiese alla bambina perché fosse sempre nell’angolo.
Mott le ha detto di farsi da parte e ha imprecato contro di lei, ha detto. Le disse che era sua figlia e che poteva fare quello che voleva, ha detto Smith.
Quando i suoi fratelli e sorelle ricevevano premi o elogi, Neffy non otteneva nulla, o peggio, ha detto Smith.
“Tutti ricevono un sacchetto di patatine. Ma non riesce a capirlo perché si è fatta la pipì addosso. Oppure non ha mangiato il resto del cibo o non ha fatto qualcosa”, ha detto Smith.
Neffy a volte veniva lasciato mangiare una ciotola di noodles freddi quando tutti gli altri avevano cibo caldo, ha detto Smith. Ha detto che Mott le ha detto che Neffy piangeva troppo o che aveva troppo lavoro.
Smith ha detto che Neffy era frizzante e felice quando giocava con le sue figlie, ma quando Neffy era a casa sua, sembrava che avesse paura di parlare, ha detto Smith. Non chiamava Mott “mamma”, ha detto Smith. Una volta sentì la bambina chiamare sua madre “Tasha”. Per questo, ha detto Smith, Mott ha schiaffeggiato la bambina.
Quando Neffy è nata, gli operatori dei servizi di protezione infantile della contea l’hanno immediatamente portata via perché era nata con cocaina in corpo, secondo una fonte vicina al caso. Nello stesso periodo Mott ha perso anche la custodia degli altri quattro figli. Neffy è stata presa da un’amica di famiglia, che l’ha cresciuta per i primi due anni della sua vita. Gli altri bambini furono accuditi dalla nonna, che allevò anche la figlia maggiore di Mott.
Durante quei due anni, Mott sembrò trovare successo. Ha fatto ciò che il giudice del tribunale della famiglia le aveva chiesto ed è riuscita a riavere tutti i suoi figli sotto la sua custodia, ha detto una fonte vicina al caso.
Non ci sono state segnalazioni al CPS fino a dicembre. Fu allora che qualcuno presentò una denuncia perché uno dei figli di Mott aveva un livido sulla guancia. Smith ha detto che sembrava che il ragazzo fosse stato preso a pugni, ma l’assistente sociale ha riferito che ha sbattuto la faccia sul letto mentre si arrampicava sotto.
Mott non ha scattato solo un giorno. È accusata di aver usato violenza prima di dire alla polizia di aver ucciso Neffy e prima che Smith la vedesse colpire il bambino. A giugno, Mott è stata accusata di reato di aggressione per aver accoltellato una persona allo Ze-Mart, il minimarket dietro l’angolo del duplex dove vivevano lei e Smith. Quel caso è ancora pendente in tribunale.
Smith ha anche detto che il ragazzo di Mott, che sta con lei, ha portato i suoi guai. Parks ha scontato tre anni in una prigione statale con l’accusa di reato di armi, come mostrano i documenti. È stato rilasciato nel 2020.
Smith ha detto che Mott prendeva spesso ecstasy e altre pillole, anche quando era incinta. Ha detto che c’era molto spaccio di droga nel quartiere intorno a casa loro.
Quando Smith diede alla luce una figlia il 30 dicembre, quella bambina aveva anfetamine nel suo organismo, secondo una fonte vicina ai documenti di Mott.
Smith ha detto che Mott aveva già iniziato a cadere in quella che sembrava essere una profonda depressione prima della nascita del bambino. Ha detto a Smith che non voleva il bambino, ha detto Smith. Almeno una volta, ha detto a Smith che voleva uccidersi, ha detto Smith. Mott ha chiesto aiuto alla gente, ma non è chiaro quanto abbia ricevuto, ha detto Smith.
La Smith avrebbe voluto fare di più, ma anche la sua vita stava andando in pezzi, ha detto. Ha perso i suoi figli e la sua casa, ma sta lavorando per riaverli entrambi.
Mott non ha cercato cure prenatali durante la gravidanza, ha detto Smith. Ha detto che Mott ha chiesto aiuto ai suoi amici e alla sua famiglia, ma sembrava che fosse per lo più sola con sei figli, incluso un neonato. La figlia maggiore di Mott, che non viveva con lei, veniva spesso ad aiutarla.
A differenza di quando Neffy è nata con la droga nel suo organismo, lo screening antidroga del nuovo bambino non ha portato il CPS a portarle via i figli. Una fonte vicina al caso ha detto che c’è stata un’ultima visita a casa il 4 gennaio dopo la nascita del nuovo bambino.
L’assistente sociale ha visto che i bambini erano puliti e contabilizzati. C’era del cibo nel frigorifero. Non è chiaro se a Mott sia stato chiesto di fare un test antidroga in quel momento. Il CPS può, e spesso lo richiede, per le persone con una storia di abuso di droghe.
L’assistente sociale di Mott ha chiuso il caso. Gli standard minimi erano stati rispettati, ha detto una fonte vicina ai documenti.
Due giorni dopo, Neffy venne picchiata a morte sotto la doccia.
I giornalisti Darian Stevenson e Jon Moss hanno contribuito a questo rapporto.
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