Di KEVIN OKLOBZIJA
Manca solo una partita alla rivelazione del loro mantra promozionale per i playoff della Calder Cup 2024 di questa primavera da parte degli americani di Rochester – Orgoglioso di essere Pesky – ed è già tempo di cambiare.
Il nuovo grido di battaglia: quanto è svedese.
Gli attaccanti svedesi Anton Wahlberg, Noah Östlund e Isak Rosen hanno segnato i gol e Devon Levi ha fermato 35 tiri – incluso uno stop a bruciapelo a 4,9 secondi dalla fine – mentre gli americani hanno aperto le semifinali al meglio delle cinque della North Division con una vittoria per 3-2 sul Syracuse Crunch venerdì sera.
“Dopo ho detto ai ragazzi che avremmo indossato le tre corone, la maglia della corona svedese”, ha detto l’allenatore dell’America Seth Appert. “Stasera eravamo la squadra svedese.”
I gol nel primo periodo di Wahlberg e Ostlund hanno portato gli Americani in vantaggio per 2-0, ma il Crunch ha utilizzato i gol di Dylan Duke nel secondo periodo e Jordy Bellerive 7:59 nel terzo per pareggiare il punteggio.
Gli americani, tuttavia, hanno avuto bisogno solo di 2:22 per riconquistare il vantaggio con Rosen, stabilendo la posizione nell’estrema sinistra dello slot mentre il disco veniva lavorato punto a punto, ribaltato in un tiro di Zach Metsa al 10:21.
Sono stati quindi in grado di proteggere il vantaggio, con Levi che è arrivato alla grande, soprattutto durante 2 minuti e 28 secondi di frenetica pressione extra-attaccante, e si porterà in vantaggio per 1-0 in Gara 2 alle 15:05 domenica al Blue Cross. Arena al War Memorial, dove venerdì sera hanno assistito 7.466 fan. Dei 60 minuti giocati, gli americani hanno condotto per 56:37.
“Anche alla fine, sei contro cinque, eravamo in inferiorità numerica davanti alla rete, ma sembrava un fortino solido, tutti e cinque i ragazzi che tenevano il campo”, ha detto Levi.
Anche se gli americani hanno sprecato il loro vantaggio iniziale di 2-0, hanno avuto bisogno di poco tempo per tornare in vantaggio, con il giocatore responsabile del gol del pareggio che ha ottenuto un riscatto immediato.
Metsa perse una battaglia con il disco contro Bellerive, e subito dopo l’attaccante del Crunch correva sul ghiaccio e sparava un polso dal cerchio sinistro oltre Levi.
“Zach Metsa è un giocatore molto importante per noi”, ha detto Appert. “Ha avuto l’errore di giocare per dare loro il gol del pareggio. È stato spogliato da Bellerive e penso che sia rimasto sorpreso dalla forza di Bellerive; Bellerive è la forza di un vecchio e Metsa è una novellina.
“Ma c’è una ragione per cui Metsa era il capitano di una squadra del campionato nazionale (a Quinnipiac nel 2023) e avevo la sensazione che il suo prossimo turno sarebbe stato uno stallone. Si è buttato nella fretta, ha avuto una possibilità in quella giocata di punta, e poi ha fatto la consegna a Rosen.
Proprio così, gli americani tornarono in vantaggio per 3-2 e il punteggio non cambiò mai.
“Eravamo fuori per entrambi i gol del Syracuse”, ha detto Rosen della sua linea con Ostlund e Jiri Kulich, “quindi sentivamo di dover recuperarne almeno uno”.
Gli ultimi momenti sono stati frenetici dopo che il Crunch ha tirato fuori il portiere Brandon Halverson al 17:32, ma Levi è stato terrificante.
Ha fermato un reindirizzamento di Koepke tra le hash mark al 18:23, ha negato un gol dal sempre letale Alex Barre-Boulet e poi in un istante è stato in grado di saltare oltre la sua piega a destra per negare in qualche modo Koepke sul rimbalzo .
“Ho visto il ragazzo prendere il one-timer e ha colpito il mio pad e ho capito subito che stava andando nel mezzo del caos”, ha detto Levi. “Ho solo provato ad alzare la gamba il più velocemente possibile e a spingermi oltre, cercando di prendere il fondo della rete.”
Non c’era niente di tipico dei portieri nemmeno nello stop salva-gioco.
“Rispondi al caos con il caos”, ha detto Levi. “Non è necessaria alcuna parata tecnica in quel momento, basta semplicemente tenere il disco fuori dalla rete.”
La capacità di fare le cose in grande è diventata una caratteristica di Levi.
“Te lo aspetti quasi”, ha detto Rosen.
Ma ciò che ha impressionato Appert più delle 35 parate è stata la compostezza e la maturità. Il primo gol del Crunch non avrebbe mai dovuto trovare la rete. Duke, nel profondo del cerchio di sinistra, sferrò un tiro da zero da un angolo acuto ma scivolò oltre Levi.
“La parata alla fine, questa è la sua competitività e talento, sai che è sempre lì”, ha detto Appert. “La compostezza nel non essere affatto scioccato dopo aver rinunciato a un cigolio è probabilmente più impressionante nella sua prima partita di playoff.”
Non c’è tempo per l’autocommiserazione, ha detto Levi.
“La cosa più importante dopo quel gol è stato lasciarlo nel passato”, ha detto. “Se porti il peso dei gol che hai segnato, il gioco inizia a diventare pesante e non è più divertente.”
Quindi ora, in questa rivincita della serie del primo turno dell’anno scorso, gli americani sono in testa. Un anno fa, persero le prime due partite, poi riuscirono a rimontare vincendo le tre successive.
“Ovviamente abbiamo avuto un brutto inizio l’anno scorso”, ha detto Appert, “ma sappiamo anche il rovescio della medaglia, ovvero che una partita non significa nulla. Ma è stato un buon inizio; un buon inizio di serie, un buon inizio di gioco.
“Le squadre che vincono nei playoff vanno in corsa, migliorano durante i playoff. Siamo migliorati l’anno scorso. Non siamo stati bravi in Gara 1 e Gara 2 contro il Syracuse. Eravamo una squadra decisamente migliore nei Giochi 4, 5 e 6 contro Hershey un paio di serie dopo. Quindi dobbiamo avere la maturità, la calma e la presenza di spirito quando arriviamo in pista (sabato) per essere migliori”.
