Quando James McGuire divenne il candidato democratico alla carica di prossimo sindaco di Syracuse nel 1895, aveva un messaggio semplice.
“Le strade della città appartengono al popolo”, ha detto nel suo discorso di accettazione.
Dopo la sua elezione a novembre, questa posizione avrebbe messo il 27enne “Boy Mayor” in diretto contrasto con il suo predecessore, Jacob Amos, che pensava che le strade di Syracuse appartenessero a qualunque compagnia di trasporti vi avesse costruito dei binari.
Ciò includeva la Rapid Transport Company, che gestiva i nuovi tram elettrici di Syracuse.
Le tensioni tra McGuire e la compagnia esplosero all’inizio del 1899 e, subito dopo, una folla inferocita inondò le strade del North Side di Syracuse in quella che i giornali concorrenti descrissero come una rivolta violenta o una giusta protesta.
Reagendo alle lamentele dei cittadini, McGuire iniziò ad applicare tutte le norme che erano state imposte all’azienda ma che spesso venivano ignorate.
Il dipartimento sanitario ha ordinato la pulizia delle auto dopo ogni viaggio; È stato applicato il limite di velocità di dieci miglia all’ora; e la compagnia non poteva spazzare via la neve dalle tracce nelle strade della città.
Allo stesso tempo, i residenti del North Side – per lo più immigrati tedeschi, guidati dalla North Side Citizens ‘Association – iniziarono a fare pressioni su McGuire per miglioramenti sulla linea di Butternut Street che utilizzavano.
Le rotaie si stavano deteriorando e si lamentavano del fatto che non c’era una linea diretta per il centro degli affari di Syracuse in Salina Street o una per il cimitero di Woodlawn dove avrebbero potuto visitare i loro parenti defunti. Il sistema di trasferimento era confuso e ai passeggeri spesso venivano addebitate due tariffe per un singolo viaggio.
L’azienda ha ignorato le loro denunce. In una riunione di un’intera giornata dei dirigenti della Rapid Transit il 16 aprile 1899, l’argomento della linea Butternut Street non fu nemmeno discusso.
Arrabbiati per il fatto che le loro voci non fossero state ascoltate, i residenti del North Side hanno deciso di scendere in strada.
Non era un segreto quello che sarebbe successo la sera del 21 aprile.
“Si dice che i cittadini del lato nord intendano demolire i binari con le proprie mani”, ha detto l’Herald.
Il Syracuse Telegram, il giornale più favorevole alla parte dei residenti, ha detto che un gruppo “si è riunito questa mattina presso l’ufficio del sindaco e ha deciso la strada da seguire stasera”.
“Si sono già procurati gli strumenti necessari per rimuovere le tracce e intendono svolgere il lavoro da soli”.
Partendo dall’angolo tra Butternut e Townsend Street, i binari dei tram della Rapid Transit Company sarebbero stati scoperti e gettati giù da un terrapieno. Il sindaco e la polizia sapevano cosa sarebbe successo e non hanno fermato l’azione.
Alle 19:00, una folla stimata di 5.000 persone si radunò sul lato nord (la popolazione di Siracusa nel 1900 era di poco più di 108.000). Nelle quattro ore successive, hanno strappato centinaia di metri di binari con i piedi di porco.
Praticamente tutto il resto di quello che è successo quella notte è stato oggetto di dibattito.
Se fossi stato pro-Rapid Transit Company, avresti creduto al resoconto del giorno successivo di The Post-Standard, uno di anarchia e caos.
“Per quasi quattro ore ha regnato la confusione più selvaggia”, ha riferito il giornale. “I vagoni di passaggio venivano presi a sassate, gli ufficiali della compagnia ferroviaria venivano fischiati e fischiati. L’indignazione dei cittadini fu massima e regnò il pandemonio generale”.
La folla si era formata all’interno dei bar e delle birrerie, piena di rabbia e pronta alla violenza.
Un ragazzo ha avuto le dita dei piedi schiacciate sotto una ringhiera, due donne sono state colpite da pietre volanti e un conducente ha perso i sensi dopo essere stato colpito da un ciottolo. I sassi hanno fracassato i finestrini dei tram.
C. Loomis Allen, direttore generale della Rapid Transit Company, ha detto che la violenza di quella notte è stata “senza paralleli nella storia municipale di Syracuse”.
“Ha prevalso la legge sulla mafia, sancita dalla presenza del sindaco e della polizia, i quali hanno entrambi rifiutato di proteggere la proprietà della Syracuse Rapid Transit Company”.
Il giorno successivo, The Post-Standard riportava resoconti di cittadini “indignati”, furiosi per il comportamento dei loro concittadini e soprattutto indignati per la condotta del sindaco McGuire.
“Non sono favorevole all’azione come cittadino rispettoso della legge”, ha detto LA Witherill. “Penso che non fosse una cosa giusta da fare. Dà un cattivo esempio e dà alla città una cattiva reputazione. Le persone fuori penseranno che siamo dei cittadini duri”.
“Penso che il sindaco abbia commesso un errore essendo presente alla manifestazione selvaggia di ieri sera”, ha detto il droghiere Charles Crouse. “È semplicemente un oltraggio e dimostra a cosa andrà incontro la città”.
Quella notte, invece, il Syracuse Telegram riportò uno scenario completamente diverso.
Non ci furono rivolte nelle strade, né anarchia.
Invece, le migliaia di persone nelle strade “hanno partecipato all’ammirevole dimostrazione del loro grande potere e indipendenza”.
Sì, i binari furono strappati dalla strada, ma non c’era nessuno dei caos riportati nel Post-Standard. Questa era una comunità stufa che esprimeva il proprio disappunto.
“La gente dava sfogo ai propri sentimenti con veemenza con applausi e forti esclamazioni di gioia”, riportava il Telegram, “mentre le vecchie rotaie storti e logore venivano staccate dai loro deboli fissaggi dalle mani forti e callose degli operai. Non c’è stata alcuna violazione dell’impegno di pace”.
Il Telegram ha pubblicato 75 interviste di cittadini il 24 aprile che contraddicevano le notizie di disordini.
“Non ci sono state rivolte”, ha detto il Rev. Fridolin Oberlander. “Non c’erano imprecazioni, litigi e bevute, tranne quando un ragazzo passava un secchio di pura acqua di Skaneateles.”
In una dichiarazione quella notte, il sindaco McGuire si è schierato fermamente a sostegno dei North Siders e ha ricordato il suo discorso di accettazione quasi quattro anni prima:
“I cittadini nelle vicinanze di Butternut Street hanno fatto esattamente ciò che era giusto stasera. Sono stati maltrattati e uccisi oltre il limite della sopportazione. Si sono sollevati con giusta indignazione e hanno dimostrato di possedere la strada”.
Continuano i rancori tra la città e la Compagnia dei Trasporti.
La società promise azioni legali e circolavano voci secondo cui i repubblicani locali erano in contatto con il governatore di New York, Theodore Roosevelt, per mettere sotto accusa McGuire.
Il sindaco ha minacciato di rescindere l’accordo di franchising della città con la compagnia e la North Side Citizens ‘Association ha avviato la propria linea di autobus privata come forma di boicottaggio. Era ben frequentato.
L’8 maggio 1899 la società fallì.
In un accordo tra la Rapid Transit Company e la gente del North Side, la compagnia accettò di sistemare i binari, far circolare le auto da Butternut a North Salina Street ogni 15 minuti e fare corse regolari fino al cimitero di Woodlawn.
Quando il sindaco McGuire ha dato il via alla sua campagna di rielezione, era trionfante per quella che sembrava una vittoria per la gente.
“Non lo avrebbero mai fatto”, ha detto riferendosi all’accordo della Rapid Transit Company, “se non fosse stato per la demolizione dei binari e la rivolta dei contribuenti in quella parte della città”.
