Londra, 18 aprile 2024 – Era il 2020 quando l’undicenne Ruby Reynolds scoperto un fossile nel Somerset, nel sud-ovest dell’Inghilterra. Quattro anni dopo, gli studiosi conclusero che si trattava del il più grande rettile marino mai esistito. La bambina, insieme al padre, stava passeggiando sulla spiaggia di Blue Anchor alla ricerca di fossili, quando si è imbattuta nella mascella di un gigantesco animale marino, una creatura che dalle sue proporzioni sembrava essere più lunga di due autobus. Per gli esperti è a Ittiosauro o “Pesce lucertola”. Esisteva ca 202 milioni di anni fasi pensa fosse una degna rivale dell’odierna balena, che può superare i 30 metri di lunghezza.
Convinti di aver trovato un fossile insolito, i Reynolds si erano rivolti al Dr Dean Lomax, paleontologo dell’Università di Manchester ed esperto nell’identificazione e denominazione di nuove specie, sconosciute alla scienza. Grazie anche alle scoperte fatte dal collezionista di fossili Paolo de la Salleche aveva ritrovato i resti della mascella di un ittiosauro, ha potuto delineare un quadro più completo di questo esemplare marino.
“Sono rimasto estremamente colpito, davvero, davvero emozionato. Sapevo che in quel momento avevamo una seconda mascella gigante di uno di questi enormi ittiosauri, proprio come quella di Paul”, dice Lomax.
Paul era corso alla spiaggia e li aveva aiutati a saperne di più. “Ho scavato in tutto il fango denso. Dopo circa un’ora, la mia pala ha urtato qualcosa di solido e quest’osso ne è uscito perfettamente conservato”, racconta de la Salle.
Così il ricercatore italiano dell’Università di Bonn, Marcello Perillo, studiò l’anatomia delle ossa dell’ittiosauro, scoprendo che probabilmente il rettile era ancora in crescita al momento della sua morte. Ciò significa che potrebbe essere stato un esemplare adulto più grande di una balenottera azzurra. “Attraverso l’istologia possiamo anche capire quanto velocemente e per quanto tempo sono cresciuti gli ittiosauri: in questo caso non abbiamo potuto vedere alcun segno convincente che la crescita si fosse fermata”, ha detto Perillo. “Se l’animale non fosse morto, probabilmente avrebbe continuato a crescere, superando i 25 metri stimati”.
Gli scienziati ritengono che gli ittiosauri giga non ci sono scomparso durante un evento di acidificazione dell’oceanoavvenuto circa 200 milioni di anni fa, e che quelli sopravvissuti non raggiunsero mai dimensioni così gigantesche prima di scomparire 94 milioni di anni fa.
Secondo gli esperti, per ottenere maggiori informazioni sulla struttura di questi animali sarebbe ora indispensabile recuperare ossa più importanti, come quelle del cranio.
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