Nella soleggiata California, i pannelli solari sono letteralmente ovunque. Si trovano nei paesaggi aridi e desertici della Central Valley e sono sparsi sui tetti del centro urbano di Los Angeles. All’ultimo censimento lo Stato si era insediato quasi 47 gigawatt di energia solare – abbastanza per alimentare 13,9 milioni di case e fornire più di un quarto dell’elettricità del Golden State.
Ma ora lo Stato e il suo gestore di rete si trovano ad affrontare una strana realtà: c’è così tanta energia solare che, nelle soleggiate giornate primaverili, quando non c’è molta domanda, i prezzi dell’energia elettrica diventano negativi. Gigawatt di energia solare vengono “tagliati” – in sostanza, gettati via.
In risposta, La California ha ridotto gli incentivi per i pannelli solari sul tetto e ha rallentato il ritmo di installazione dei pannelli, ma il calo dei rendimenti economici potrebbe rallentare lo sviluppo dell’energia solare in uno stato che sta cercando di passare alle energie rinnovabili. E poiché altri stati costruiscono sempre più impianti solari propri, potrebbero presto affrontare gli stessi problemi.
L’energia solare ha molte proprietà positive: una volta costruita, il suo funzionamento non costa quasi nulla; non produce inquinamento atmosferico e genera energia senza bruciare combustibili fossili. Ma ha anche un grande ed evidente svantaggio: non sempre splende il sole.
Come funzionano i rifiuti di energia solare
Oltre 15 anni fa, i ricercatori del National Renewable Energy Laboratory erano nel bel mezzo della modellazione di un futuro con energia solare diffusa quando notarono qualcosa di strano: con molta energia solare su una determinata rete elettrica, il carico netto – o domanda di elettricità meno le energie rinnovabili – ha assunto una forma a “U”. La domanda alle stelle al mattino è stata sostituita da una domanda quasi nulla a metà giornata, quando l’energia solare poteva generare praticamente tutta l’elettricità di cui le persone avevano bisogno. Poi, al tramonto, la domanda è tornata ad aumentare.
L’operatore della rete californiana, noto come CAISO, in seguito soprannominò questo effetto “curva dell’anatra”. Questo è un fenomeno che è più evidente nei mesi primaverili, quando i pannelli solari ricevono abbondante sole ma c’è meno richiesta di riscaldamento e raffreddamento.
Negli ultimi anni, in California, la Duck Bend è diventata una gola vasta e profonda – e l’energia solare non viene utilizzata. Nel 2022, lo stato ha sprecato 2,4 milioni di megawattora di elettricità, il 95% della quale era solare. (Si tratta di circa l’1% della produzione complessiva di energia dello stato in un anno, o il 5% della sua produzione solare.) L’anno scorso, lo stato ha fatto questo solo nei primi otto mesi.
Tagliare l’energia solare non è tecnicamente difficile, secondo Paul Denholm, ricercatore senior presso il National Renewable Energy Laboratory, poiché equivale a premere un interruttore per gli operatori di rete. Tuttavia, buttare via l’energia gratuita fa aumentare i prezzi dell’elettricità.
Altri stati, che sono stati più lenti nell’adottare l’energia solare, stanno iniziando a sperimentare la stessa cosa. Anche il Nevada, che genera il 23% della sua energia solare, ha visto le curve a papera approfondirsi. Le Hawaii, che hanno migliaia di case dotate di pannelli solari sul tetto, hanno ridotto i pagamenti che queste famiglie ricevono dalla rete.
Al di là del soleggiato Occidente, molti stati stanno ancora cercando di aumentare l’energia solare sui tetti ed estenderne la portata oltre le case benestanti, tanto che l’amministrazione Biden ha annunciato questa settimana 7 miliardi di dollari in sovvenzioni per fornire energia solare sui tetti a 900.000 famiglie a basso reddito.
Per far fronte alla situazioneLa CAISO sta vendendo una parte dell’energia in eccesso agli stati vicini; La California prevede inoltre di installare ulteriori sistemi di accumulo e batterie per trattenere l’energia solare fino al pomeriggio.
