L’8 aprile 1964, Gemini 1 completò con successo il primo volo di prova senza equipaggio della navicella spaziale Gemini e del suo booster Titan II. La missione su tre orbite ha dimostrato l’integrità strutturale della navicella spaziale e del veicolo di lancio, aprendo la strada a un secondo volo di prova senza equipaggio e, infine, alle missioni con gli astronauti. Gli obiettivi principali del Progetto Gemini includevano la dimostrazione delle tecniche necessarie al Programma Apollo per realizzare l’obiettivo del presidente John F. Kennedy di far sbarcare un uomo sulla Luna e riportarlo sano e salvo sulla Terra prima della fine del decennio. Di primaria importanza, Gemini ha dimostrato le tecniche di rendezvous e di attracco necessarie per implementare il metodo Lunar Orbit Rendezvous scelto dalla NASA per la missione di sbarco sulla Luna. Inoltre, Gemini ha dimostrato che gli astronauti potevano lavorare fuori dalla navicella durante le passeggiate spaziali e che la navicella e gli astronauti potevano funzionare per almeno otto giorni, considerato il tempo minimo per una missione lunare di andata e ritorno.
A sinistra: diagramma in sezione della navicella spaziale Gemini. Al centro: i lavoratori dello stabilimento McDonnell di St. Louis esaminano il modello di una navicella spaziale Gemini. A destra: i lavoratori della struttura di Baltimora di Martin Marietta testano il razzo Titan II di Gemini 1.
Incuneato tra il pionieristico Progetto Mercury e le storiche missioni Apollo sulla Luna si trova il meno annunciato Progetto Gemini. Le 12 missioni del progetto, due voli di prova senza equipaggio e 10 missioni con equipaggio, hanno colmato il divario tra Mercury che ha dimostrato possibile il volo spaziale umano e Apollo che potrebbe raggiungere l’obiettivo del presidente Kennedy. Le missioni Gemini effettuate tra l’aprile 1964 e il novembre 1966 dimostrarono tutte le tecniche necessarie per rendere possibile l’Apollo e fornirono agli astronauti l’addestramento e l’esperienza di volo necessari mentre maturavano le infrastrutture di supporto a terra. La navicella spaziale Gemini è nata dagli studi per una capsula Mercury potenziata con una vita orbitale estesa che potrebbe trasportare due astronauti e manovrare nello spazio. Il 7 dicembre 1961, la NASA approvò lo sviluppo della navicella spaziale a due posti, affidando il contratto alla McDonnell Corporation di St. Louis, la stessa azienda che costruì la Mercury. Per lanciare la navicella spaziale, la NASA ha ordinato la modifica del missile Titan II dell’aeronautica americana, costruito dalla Martin Marietta Corporation di Baltimora. Il 13 gennaio 1962, la NASA diede ufficialmente il nome al progetto Gemini e alla fine di quel mese istituì un ufficio formale del progetto Gemini. Ma prima che gli astronauti prendessero il volo a bordo di una navicella spaziale Gemini, sono stati necessari test approfonditi con un equipaggio.
A sinistra: il primo stadio del razzo Titan II di Gemini 1 arriva alla rampa di lancio 19 di Cape Canaveral. Al centro a sinistra: test statico dei due stadi del Titan II. Al centro a destra: gli operai sollevano Gemini 1 per accoppiarlo con il suo razzo Titan II. A destra: i lavoratori calano Gemini 1 sul suo razzo Titan II.
L’agenzia approvò il progetto della navicella Gemini il 31 marzo 1962. La prima navicella spaziale per la missione di prova Gemini 1 senza equipaggio arrivò a Cape Canaveral il 4 ottobre 1963. Al posto dei due sedili eiettabili per l’equipaggio, la navicella conteneva pallet di strumenti per monitorare e registrare le condizioni durante la missione. Il razzo Titan II per Gemini 1 è arrivato a Cape Canaveral il 26 ottobre e tre giorni dopo i lavoratori hanno prima impilato i suoi due stadi in una configurazione affiancata sulla rampa di lancio 19 per prepararsi al test di compatibilità della sequenza. Quel test, effettuato con successo il 21 gennaio 1964, consisteva in accensioni statiche sequenziali di 30 secondi dei due stadi. Dopo il test, i lavoratori hanno impilato verticalmente i due stadi e il 5 marzo hanno montato e accoppiato meccanicamente la navicella spaziale Gemini al secondo stadio. Gli ingegneri hanno completato un conto alla rovescia simulato il 2 aprile e un test di volo simulato il 5 aprile, che ha portato all’inizio del conto alla rovescia per il lancio il 7 aprile.
A sinistra: decollo del Gemini 1 dalla piattaforma di lancio 19. Al centro: veduta aerea del Gemini 1 in ascesa dalla piattaforma di lancio 19. A destra: il Gemini 1 continua la sua ascesa nello spazio.
L’8 aprile 1964, alle 11:00 EST, Gemini 1 decollò dalla piattaforma di lancio 19. Gli obiettivi primari della missione includevano la verifica dell’integrità strutturale del veicolo di lancio Titan II e della navicella spaziale Gemini, e la capacità del razzo per posizionare la navicella spaziale nell’orbita corretta. Dopo cinque minuti e 37 secondi di volo a motore, durante i quali il primo stadio esaurito si staccò e il secondo stadio completò la salita, Gemini 1, ancora attaccato al secondo stadio, raggiunse l’orbita. La velocità leggermente superiore al previsto impartita al veicolo spaziale ha portato il veicolo spaziale a posizionarsi in un’orbita 21 miglia più alta del previsto, un’anomalia non considerata grave.
A sinistra: il Mission Control Center (MCC) presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Al centro: nel MCC, i direttori di volo Christopher C. Kraft, a sinistra, e John D. Hodge, monitorano la missione Gemini 1. A destra: nell’auditorium del Manned Spacecraft Center (MSC), ora Johnson Space Center della NASA a Houston, il direttore di MSC Robert R. Gilruth presenta alla stampa l’equipaggio della Gemini 3.
Nel Gemini Mission Control Center presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, il direttore di volo Christopher C. Kraft guidava un team di controllori di volo che monitorava tutti gli aspetti del volo. Il piano di volo prevedeva che Gemini 1 rimanesse attaccato al suo secondo stadio per tutta la durata della sua missione che comprendeva solo le prime tre orbite e si concludeva circa 4 ore e 50 minuti dopo il lancio, senza piani di recupero della navicella. La rete mondiale ha continuato a seguire Gemini 1 finché non è rientrato nell’atmosfera il 12 aprile, sui suoi 64th orbita, sopra l’Oceano Atlantico meridionale. I responsabili del programma hanno dichiarato che la missione è stata un successo assoluto. Il successo di Gemini 1 portò all’ottimismo sul fatto che la NASA potesse effettuare Gemini 2, un volo di prova suborbitale senza equipaggio, nell’agosto 1964, seguito da Gemini 3, la prima missione con equipaggio a novembre: le missioni in realtà ebbero luogo rispettivamente a gennaio e marzo 1965 . Cavalcando l’ottimismo, il 13 aprile, appena cinque giorni dopo Gemini 1, nell’auditorium appena aperto presso il Manned Spacecraft Center (MSC), ora Johnson Space Center della NASA a Houston, il direttore di MSC Robert R. Gilruth ha presentato l’equipaggio di Gemini 3 la stampa. La NASA ha assegnato il veterano del Mercury 4 Virgil I. “Gus” Grissom e l’astronauta del Gruppo 2 John W. Young come equipaggio principale, con il veterano del Mercury 8 Walter M. Schirra e l’astronauta del Gruppo 2 Thomas P. Stafford come loro backup.
