Rappresentazione artistica di una libellula sulla superficie di Titano.
NASA/John Hopkins APL
La NASA ha confermato che la sua entusiasmante missione Dragonfly, che farà volare un velivolo simile a un drone attorno alla luna più grande di Saturno, Titano, costerà 3,35 miliardi di dollari e verrà lanciata nel luglio 2028.
Titano è l’unico altro mondo nel sistema solare oltre alla Terra ad avere condizioni atmosferiche e liquidi sulla superficie. Ha un’atmosfera, pioggia, laghi, oceani, coste, valli, creste montuose, altipiani e dune – e forse gli elementi costitutivi della vita stessa. È stato descritto sia come un’utopia che come folle a causa della sua strana chimica.
Destinata a raggiungere Titano nel 2034, la missione Dragonfly durerà due anni una volta che il suo lander arriverà in superficie. Durante la missione, un velivolo volerà verso una nuova posizione ogni giorno su Titano (16 giorni terrestri) per prelevare campioni della chimica prebiotica della luna gigante. Ecco cos’altro farà:
- Cerca le biofirme chimiche, passate o presenti, dalla vita basata sull’acqua a quella che potrebbe utilizzare idrocarburi liquidi.
- Indaga sul ciclo attivo del metano sulla Luna.
- Esplora la chimica prebiotica nell’atmosfera e sulla superficie.
Missione spettacolare
“Dragonfly è una missione scientifica spettacolare con un ampio interesse comunitario e siamo entusiasti di compiere i prossimi passi in questa missione”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. “L’esplorazione di Titano spingerà i confini di ciò che possiamo fare con gli aerei ad ala rotante al di fuori della Terra”.
Viene sulla scia del Mars Helicopter, soprannominato Ingenuity, che ha volato 72 volte tra aprile 2021 e il suo ultimo volo nel gennaio 2023, nonostante si prevedesse di effettuare solo fino a cinque voli di prova sperimentali in 30 giorni. Ha appena effettuato il downlink finale dei dati questa settimana.
Atmosfera densa
Tuttavia, Titano è un ambiente completamente diverso da Marte. Titano ha un’atmosfera densa su Titano, il che renderà semplice la galleggiabilità. La gravità su Titano è solo il 14% di quella terrestre. Vede solo l’1% della luce solare ricevuta dalla Terra.
L’atmosfera è composta per il 98% da azoto e per il 2% da metano. I suoi mari e i suoi laghi non sono acqua ma etano e metano liquidi. Quest’ultimo è gas nell’atmosfera di Titano, ma sulla sua superficie esiste come liquido nella pioggia, nella neve, nei laghi e nel ghiaccio.
Colpito da COVID
La Libellula è stata vittima della pandemia. Doveva costare 1 miliardo di dollari quando è stato selezionato nel 2019, avrebbe dovuto essere lanciato nel 2026 e arrivare nel 2034 dopo una fase di crociera di otto anni. Tuttavia, dopo i ritardi dovuti al COVID, la NASA ha deciso di compensare l’inevitabile ritardo del lancio finanziando un veicolo di lancio per carichi pesanti per abbreviare notevolmente la fase di crociera della missione.
Il risultato finale è che Dragonfly decollerà due anni dopo ma arriverà nei tempi previsti.
Visita precedente
Dragonfly non sarà la prima volta che una sonda robotica visiterà Titano. Nell’ambito della storica missione Cassini della NASA su Saturno tra il 2004 e il 2017, una piccola sonda chiamata Huygens è stata inviata nelle nubi di Titano il 14 gennaio 2005. Il filmato timelapse risultante della sua discesa di 2,5 ore, che ha annunciato la prima (e unica) discesa dell’umanità viste della superficie di Titano: è un must per gli appassionati di spazio. Atterrò in un’area di blocchi di ghiaccio arrotondati, ma durante la discesa vide antiche coste secche che ricordavano la Terra e fiumi di metano.
L’annuncio della NASA rende luglio 2028 un mese degno di nota per gli appassionati di spazio, con un’eclissi solare totale di lunga durata fissata per il 22 luglio 2028 in Australia e Nuova Zelanda.
Ti auguro cieli sereni e occhi spalancati.
