La NASA manderà in orbita un dimostratore di vela solare la prossima settimana, e ci sono buone probabilità che la vela, che misura 860 piedi quadrati (80 metri quadrati), sarà visibile dalla Terra.
Sistema avanzato di vele solari composite (clicca per ingrandire) Immagine: NASA
L’obiettivo principale della missione Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) è dimostrare l’implementazione di un nuovo boma composito realizzato con polimeri flessibili e materiali in fibra di carbonio.
Nonostante sia più rigido rispetto ai progetti precedenti, il braccio a forma di tubo può essere schiacciato e arrotolato come un metro a nastro, secondo Keats Wilkie, il principale investigatore della missione presso il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia.
Wilkie ha dichiarato: “I bracci tendevano ad essere pesanti e metallici o realizzati in composito leggero con un design voluminoso, nessuno dei quali funziona bene per i piccoli veicoli spaziali di oggi”.
Tuttavia, questo approccio significa che i boma della vela possono essere ridotti a un piccolo pacchetto “offrendo tutti i vantaggi dei materiali compositi, come meno flessione e flessione durante i cambiamenti di temperatura”.
Comodo, perché il CubeSat 12U costruito da NanoAvionics non è certo un colosso.
Supponendo che il boma funzioni bene, il team spera di testare le prestazioni della vela angolandola per regolare l’orbita della navicella.
L’ACS3 è un carico utile secondario della missione “Beginning Of The Swarm” di Rocket Lab, il cui lancio è previsto dal Launch Complex 1 della compagnia il 24 aprile. Il carico utile principale della missione è NEONSAT-1, un satellite di osservazione della Terra ad alta telecamera ad alta risoluzione progettata per monitorare i disastri naturali nella penisola coreana. Finanziato dal governo sudcoreano, NEONSAT-1 sarà affiancato da altri satelliti NEONSAT nel 2026 e nel 2027 per costruire una costellazione.
ACS3 opererà in un’orbita eliosincrona, a circa 600 miglia (1.000 chilometri) sopra la Terra. Una volta in orbita, srotolerà i suoi bracci compositi e poi, circa 25 minuti dopo, si dispiegherà la vela solare. Le telecamere a bordo della navicella monitoreranno il dispiegamento.
Secondo la NASA: “Con la sua grande vela, la navicella spaziale potrebbe essere visibile dalla Terra se le condizioni di illuminazione sono giuste. Una volta completamente espanso e con il corretto orientamento, il materiale riflettente della vela sarà luminoso come Sirio, la stella più luminosa nel cielo notturno.”
Beh, è grande rispetto al bus della navicella spaziale NanoAvionics. Con circa sei parcheggi negli Stati Uniti, la vela sarebbe sminuita dalle ali dei pannelli solari della ISS, ma se tutto andasse bene, si potrebbero progettare e lanciare modelli su scala più grande.
Secondo la NASA: “Questo design del braccio potrebbe potenzialmente supportare future vele solari grandi fino a 5.400 piedi quadrati (500 metri quadrati), circa le dimensioni di un campo da basket, e la tecnologia derivante dal successo della missione potrebbe supportare vele fino a 21.500 piedi quadrati”. (2.000 metri quadrati) – circa la metà di un campo da calcio.”
“Sette metri di bracci dispiegabili possono arrotolarsi in una forma che sta nella tua mano”, ha affermato Alan Rhodes, ingegnere di sistema capo della missione presso l’Ames Research Center della NASA.
“La speranza è che le nuove tecnologie verificate su questo veicolo spaziale ispirino altri a usarle in modi che non abbiamo nemmeno considerato.” ®
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