La navicella spaziale Voyager ci ha spaventato. Ma la NASA lo sta riportando in vita. – .

La nostra navicella spaziale più lontana non è ancora finita.

La navicella spaziale Voyager 1 della NASA, al termine 15 miliardi miglia di distanza e sfrecciando sempre più in profondità nel cosmo, ha trasmesso dati cruciali sulla sua salute per la prima volta in cinque mesi. La NASA ha pubblicato una foto di ingegneri di missione che celebrano il successo della loro patch software con le braccia alzate e ampi sorrisi.

“Dopo alcune indagini fantasiose, il team della missione può, per la prima volta in cinque mesi, verificare la salute e lo stato dell’oggetto creato dall’uomo più distante esistente”, ha affermato l’agenzia spaziale in un post online.

La pionieristica e amata Voyager 1, tuttavia, non è completamente fuori pericolo. “Il prossimo passo è consentire alla navicella spaziale di iniziare nuovamente a restituire dati scientifici”, ha spiegato la NASA. Prima dell’incidente, iniziato nel novembre 2023, la Voyager 1 stava restituendo dati senza precedenti sulla radiazione nello spazio interstellare e su quanto si estende la bolla protettiva di energia e particelle del sole nel cosmo. (La sua nave gemella, la Voyager 2, a oltre 12 miliardi di miglia, continua a inviare queste informazioni.)

“I dati scientifici restituiti dalle navi della Voyager diventano più preziosi quanto più si allontanano dal Sole, quindi siamo decisamente interessati a mantenere in funzione il maggior numero di strumenti scientifici il più a lungo possibile”, ha detto l’anno scorso Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager.

Sebbene la NASA abbia ripetutamente corretto i problemi del software sulla vecchia navicella Voyager, ciascuno vecchio di oltre mezzo secolo, la situazione era abbastanza prolungata da diventare preoccupante. All’inizio di questo mese, l’agenzia spaziale ha notato che “la memoria corrotta” aveva effettivamente causato la restituzione da parte della sonda interstellare di informazioni indecifrabili. Uno dei computer di bordo, il sottosistema dati di volo (FDS), aveva un singolo chip che non funzionava più.

Inoltre, gli ingegneri non potevano semplicemente aprire il cofano. “Lo spazio è difficile. Lo spazio interstellare è più difficile”, ha pubblicato la NASA su X (ex Twitter), a febbraio. “Risolvere problemi come questo richiede tempo, perché ci vogliono più di 22 ore affinché un messaggio viaggi dalla Terra al mio gemello Voyager 1 e altre 22 ore affinché una risposta ritorni indietro”.

“Lo spazio è difficile. Lo spazio interstellare è più difficile.”

Poiché il chip danneggiato non poteva essere sostituito, gli ingegneri della NASA hanno inviato un segnale dallo spazio profondo alla Voyager per memorizzare il codice univoco del chip in altri chip, poiché “nessuna singola posizione è abbastanza grande da contenere la sezione del codice nella sua interezza”. Ha funzionato.

Qual è il prossimo? Allo stesso modo, gli ingegneri della Voyager ora sposteranno e testeranno il codice responsabile dei dati scientifici della missione.

Al di là degli inevitabili incidenti software sul vecchio hardware (hardware che è anche esposto alle particelle ostili che sfrecciano nello spazio interstellare, i noti raggi cosmici galattici), il più grande fattore limitante delle sonde è il combustibile nucleare. Le scorte stanno finendo; nei prossimi anni probabilmente sarà necessario spegnere alcuni strumenti scientifici. È possibile che la NASA riesca a mantenere in comunicazione la sonda Voyager fino alla metà degli anni ’30.

Tuttavia, anche quando la comunicazione cessa, la missione continuerà. Le navi della Voyager trasportano “una sorta di capsula del tempo, destinata a comunicare una storia del nostro mondo agli extraterrestri”, ha spiegato l’agenzia spaziale. “Il messaggio della Voyager è trasportato da un disco fonografico, un disco di rame placcato oro da 12 pollici contenente suoni e immagini selezionati per rappresentare la diversità della vita e della cultura sulla Terra”.

Se qualcuno oltre la Terra riuscirà mai ad ascoltarli, sarà fortunato: i dischi contengono brani di Chuck Berry.