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Quando l’azienda di scooter elettrici per cui Matt Gialich lavorava ha dovuto sospendere la produzione a causa della carenza di platino, un componente chiave per il microprocessore che traduce i comandi dai controlli al motore, è andato nella tana del coniglio alla ricerca di metalli.
Gialich, il cui amore infantile per lo spazio lo ha portato a dedicarsi all’ingegneria e a lavorare presso la società di lancio satellitare Virgin Orbit prima della sua bancarotta, iniziò a chiedersi come estrarre il metallo dagli asteroidi. Gli scienziati ritengono che questi frammenti di detriti celesti, che sono sottoprodotti della nascita del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa, siano ricchi di metalli che scarseggiano sulla Terra.
Nel 2022, Gialich e Jose Acain, che ha quasi un decennio di esperienza presso SpaceX e NASA, hanno fondato AstroForge. Ora la startup californiana sta tentando di rendere l’estrazione degli asteroidi una realtà.
L’azienda non è sola. Si prevede che la transizione all’energia pulita farà aumentare vertiginosamente la domanda di risorse minerarie e sta crescendo l’interesse per estrarle da fonti precedentemente non sfruttate, come il fondale oceanico e lo spazio. Le aziende di tutto il mondo hanno raccolto decine di milioni di dollari per testare le tecnologie di estrazione degli asteroidi.
Alcuni dicono che l’idea è una fantasia inverosimile e dai costi proibitivi. Ma Gialich, 38 anni, pensa che potrebbe essere messo in pratica presto. “Uscire e proteggere le risorse dallo spazio è il Santo Graal”, afferma. “Penso che siamo finalmente arrivati a questo punto di svolta in cui possiamo affrontarlo.”
Gialich non ha problemi ad ammettere che i piani della sua azienda sono ambiziosi. “Avremo molti fallimenti”, dice.
AstroForge sta, in breve, tentando di inviare nello spazio una piccola raffineria in grado di estrarre minerali da un asteroide, quindi riportare i metalli preziosi sulla Terra, lasciando il resto. L’azienda sta prendendo di mira gli asteroidi di tipo M, o metallici, per i metalli del gruppo del platino (PGM), che vengono utilizzati in qualsiasi cosa, dai gioielli ai convertitori catalitici che filtrano gli scarichi delle auto ai farmaci contro il cancro.
I MGP come il platino e l’iridio sono anche materie prime fondamentali per le tecnologie emergenti di energia pulita. Si prevede, ad esempio, che la produzione di idrogeno verde stimolerà una forte crescita della domanda di minerali. Ma le risorse terrene sono limitate e geograficamente concentrate.
Anche se sembra la trama dell’ultima stagione dello show di Apple TV+ “For All Mankind”, che prevedeva un piano elaborato per sfruttare un asteroide e portarlo nell’orbita terrestre per l’estrazione mineraria, Gialich afferma che “non è quello che stiamo facendo”. affatto.”
Lo scorso aprile, AstroForge ha lanciato la sua missione inaugurale, chiamata Brokkr-1, inviando nello spazio un satellite in miniatura dotato di un sistema di raffineria delle dimensioni di due pagnotte di pane. La navicella spaziale trasportava materiale precaricato simile a un asteroide che prevedeva di vaporizzare e suddividere in componenti elementari mentre era in orbita.
Non è andata proprio come previsto e la dimostrazione nella raffineria non è ancora avvenuta. Ma Gialich afferma che l’azienda ha imparato molto, ad esempio come funzionerebbero le apparecchiature fornite dai fornitori e se la macchina potrebbe sopravvivere al decollo e inviare segnali dallo spazio.
La raffineria – di cui AstroForge detiene i brevetti – è già stata testata sulla terra in condizioni simili allo spazio, dice. Ciò rende AstroForge l’unica azienda con una raffineria in grado di trasformare gli asteroidi di tipo M in MGP nello spazio, aggiunge.
Quest’anno, una navicella spaziale AstroForge parteciperà a una missione sulla Luna della società di esplorazione spaziale statunitense Intuitive Machines. Ma AstroForge lascerà la nave e utilizzerà il proprio sistema di propulsione per volare vicino a un asteroide che ritiene sia metallico per verificarne la composizione e scattare foto. (Gialich ha rifiutato di specificare quale asteroide la compagnia sta prendendo di mira.) Se questa missione avrà successo, farà di AstroForge la prima compagnia commerciale ad avventurarsi nello spazio profondo, dice. Potrebbe anche fornire le prime immagini ad alta risoluzione di un asteroide metallico.
L’interesse per gli asteroidi – sia per comprendere meglio le origini della Terra che la loro composizione, che potrebbe gettare le basi per i minatori – è alle stelle, e gli esperti dicono che l’estrazione degli asteroidi potrebbe essere solo una questione di tempo.
Dan Britt, direttore del Centro per la scienza della superficie lunare e degli asteroidi presso l’Università della Florida Centrale, che non è direttamente coinvolto con AstroForge, riflette: “Suppongo che potresti chiederti se [humans] Sono totalmente pazzo a farlo. La risposta è che potrebbe essere un po’ presto, ma non siamo del tutto pazzi”.
Aziende del calibro di JAXA, l’agenzia spaziale giapponese, e la NASA hanno già riportato campioni di asteroidi sulla Terra, dimostrando, almeno in una certa misura, che è possibile farlo.
La Cina prevede di lanciare una missione nel 2025 per raccogliere campioni da un asteroide vicino alla Terra, mentre l’Agenzia spaziale degli Emirati Arabi Uniti prevede di esplorare la fascia degli asteroidi con una missione prevista per il lancio nel 2028.
La NASA ha un veicolo spaziale in rotta verso l’asteroide Psiche, che orbita attorno al Sole tra Marte e Giove, ma non arriverà lì prima del 2029. Secondo alcune stime, il ferro nell’asteroide ricco di metalli, largo 140 miglia, vale 10.000 dollari. quadrilioni – più del valore dell’intera economia globale. (Gialich afferma che gli scienziati della NASA sono stati ottimi alleati, fornendo competenze inestimabili ad AstroForge.)
Alcuni nella comunità scientifica sono scettici sul fatto che il settore privato possa permettersi l’estrazione degli asteroidi. La missione OSIRIS-REx della NASA, la prima missione statunitense a raccogliere un campione di asteroide e riportarlo sulla Terra, costa centinaia di milioni di dollari, esclusi i costi di lancio. Il suo ritorno di soli 122 grammi, atterrato nel deserto dello Utah lo scorso anno, è il campione di asteroide più grande mai raccolto.
“In realtà la questione non è se sia possibile farlo da un punto di vista fisico”, afferma Gialich. “La questione è se puoi farlo in modo che abbia un senso monetario.”
Altri ci hanno provato e hanno fallito. Planetary Resources, ad esempio, è stata lanciata nel 2012 con il sostegno di investitori di alto profilo tra cui il regista di “Titanic” James Cameron e il co-fondatore di Google Larry Page. Nel 2020, stava organizzando una svendita online dopo aver dovuto affrontare difficoltà di finanziamento ed essere stata acquisita da una società blockchain. (Gli acquirenti dell’asta su Internet hanno ottenuto articoli come una vasca di plastica piena di cavi elettrici assortiti e aggrovigliati per $ 10 e un paio di guanti isolanti ben usati per $ 20.)
Anche molto è cambiato. Le società private come SpaceX hanno ridotto drasticamente il costo dei viaggi spaziali. Gialich afferma che oggi si sa di più sugli 1,3 milioni di asteroidi del sistema solare, quindi aziende come la sua di lui non devono sprecare risorse per cercarli, e che AstroForge ha investito nello sviluppo di algoritmi che gli consentono di effettuare rideshare e arrivare dove sta cercando di arrivare. andare.
“Costi di trasporto più bassi sono fondamentali per sviluppare un’economia extra-mondiale”, afferma Britt, che ha contribuito a quattro missioni della NASA, tra cui il sorvolo di un asteroide nella fascia di Kuiper, un anello di detriti a forma di ciambella ai margini del sistema solare. sistema e una serie di viaggi verso asteroidi vicino a Giove, e ha un asteroide che porta il suo nome per i suoi contributi alla ricerca sugli asteroidi.
I cambiamenti hanno portato un’ondata di nuovo interesse. Altre società, come TransAstra con sede a Los Angeles e Origin Space con sede in Cina, stanno lavorando su tecnologie in grado di estrarre risorse nello spazio.
Finora, AstroForge ha raccolto 13 milioni di dollari in finanziamenti iniziali. Dice che la sua seconda missione costerà meno di 10 milioni di dollari, il che significa che la compagnia metterà la maggior parte delle sue uova nello stesso paniere. “Si tratta di iniziative ad alto rischio e ad alto rendimento, per essere molto chiari”, afferma Gialich.
Non ha ancora un piano B nel caso in cui le missioni previste non andassero a buon fine. “Che importa? Esci e provi queste grandi missioni, queste grandi scommesse, e se non funziona, non lo so. Immagino che andrò a trovarmi un lavoro da qualche parte?” lui dice. “Sono solo concentrato sul piano A e sto cercando di realizzarlo.”
Se tutto andrà bene, l’obiettivo finale della compagnia sarà quello di riportare indietro circa 1.000 chilogrammi (2.200 libbre) di MGP per missione, un carico utile che potrebbe valere circa 70 milioni di dollari, a seconda dei metalli e del loro prezzo in quel momento. “Anche con diversi intoppi nel nostro programma, stiamo tentando di estrarre un asteroide e lo riusciremo a riportarlo indietro prima della fine di questo decennio”, afferma Gialich.
Poiché la società prende di mira asteroidi relativamente più piccoli, afferma che ci sarà meno gravità da superare e quindi meno carburante da bruciare.
Il suo approccio tutto o niente e a basso costo potrebbe aiutare a avvicinare l’estrazione degli asteroidi alla realtà.
“Anche se non avremo successo e falliremo come azienda, spero che andremo avanti un po'”, afferma, e dimostreremo che “si può fare molta più scienza con molto meno capitale”.
Britt dice che è probabile che l’estrazione di asteroidi “avvenga prima o poi” e che la tecnologia sul mercato sia già molto più avanzata di “un tovagliolo fradicio con un mucchio di equazioni e diagrammi disegnati sopra”.
Ma si aspetta che le tecnologie dovranno avanzare ancora di più prima che gli investitori siano disposti a investire grandi quantità di capitale.
“Questa è una delle cose che stanno facendo startup come AstroForge: creare nuova tecnologia e ingegneria”, afferma Britt.
Potrebbero passare anni prima di sapere se i tentativi di AstroForge avranno un impatto duraturo sulla più ampia spinta all’estrazione di minerali dallo spazio. Ma è probabile che il suo approccio lunare venga ricordato. “Spero, se non altro”, dice Gialich, “che siamo conosciuti come una compagnia spaziale che ha fatto questo.”
