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Il programma di volo spaziale della Boeing potrebbe raggiungere un traguardo significativo lunedì sera con il lancio della navicella spaziale Starliner, che porterà – finalmente – due astronauti della NASA in orbita.
La missione, soprannominata Crew Flight Test, potrebbe decollare già lunedì alle 22:34 ET dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida.
Secondo l’agenzia spaziale, la copertura in diretta dell’evento verrà trasmessa in streaming sui canali della NASA a partire dalle 18:30 ET di lunedì.
L’occasione è in preparazione da un decennio: il culmine degli sforzi di Boeing per sviluppare un veicolo spaziale degno di traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale nell’ambito del Commercial Crew Program della NASA.
Problemi di sviluppo, problemi di volo di prova e altri costosi contrattempi hanno rallentato il percorso dello Starliner verso la piattaforma di lancio. Nel frattempo, il rivale di Boeing nell’ambito del programma per equipaggi commerciali della NASA – SpaceX – è diventato il fornitore di trasporto di riferimento per gli astronauti dell’agenzia spaziale.
Ora, la NASA e la Boeing hanno finalmente ritenuto la navicella spaziale Starliner pronta per il suo test finale: consentire agli astronauti di testare il veicolo nello spazio.
Gli astronauti veterani della NASA Suni Williams e Butch Wilmore saranno a bordo della missione di lunedì, portando lo Starliner alla Stazione Spaziale Internazionale per un soggiorno di una settimana.
Durante il loro volo, Wilmore e Williams condurranno una serie di test, tra cui assumere brevemente i comandi del veicolo spaziale autonomo e valutare come funziona il veicolo per gli astronauti.
Un volo regolare potrebbe essere un momento vincente per il programma di volo spaziale della Boeing e per l’azienda in generale, che si è trovata in una situazione difficile a causa di problemi con la sua divisione di aerei commerciali.
Ecco cosa sapere sul viaggio dello Starliner prima del suo storico volo di prova con equipaggio.
I funzionari della Boeing hanno cercato di chiarire che Starliner opera separatamente dal settore della società responsabile degli aerei commerciali. E l’interesse principale del team Starliner è garantire una missione di test senza intoppi e la sicurezza dell’equipaggio, secondo Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Starliner presso Boeing.
“Abbiamo umani che volano su questo veicolo. Lo prendiamo sempre molto sul serio”, ha detto Nappi durante una conferenza stampa la scorsa settimana. “Ho trascorso la mia carriera in questo settore ed è sempre stato in cima alla lista.”
Terry Renna/AP
Gli astronauti della NASA Suni Williams, a sinistra, e Butch Wilmore posano per una foto dopo essere arrivati al sito di lancio dello Starliner in Florida il 25 aprile 2024.
I due astronauti dello Starliner hanno aspettato anni prima che la navicella fosse ritenuta pronta a trasportare l’equipaggio. Dopo che diversi astronauti si sono alternati dentro e fuori dagli incarichi durante il Crew Flight Test dello Starliner, Wilmore ha ricevuto la sua nomina nel 2020. La NASA ha trasferito la Williams su questo volo nel 2022 dopo averla inizialmente assegnata nel 2018 a una successiva missione Starliner.
“Abbiamo avuto un paio di date di lancio e ci siamo detti ‘OK, siamo pronti a partire'”, ha detto Williams in una conferenza stampa di mercoledì. “Ma ora sono tipo, diamine, cinque giorni. In realtà, finalmente è reale, e devo darmi un pizzicotto un po’ per capire che, in realtà, andremo.”
In una conferenza stampa il mese scorso, Steve Stich, responsabile del programma Commercial Crew Program della NASA, ha affermato che la NASA richiedeva a Boeing e SpaceX di soddisfare una certa soglia relativa al rischio che la missione avrebbe comportato la morte di astronauti: 1 su 270.
“Il Boeing supera quel numero con una perdita di 1 su 295 membri dell’equipaggio”, ha detto.
Boeing ha ricevuto un contratto dalla NASA per costruire Starliner nel 2014, nello stesso momento in cui l’agenzia spaziale ha selezionato SpaceX per costruire la sua capsula Crew Dragon.
La NASA ha concesso alle società accordi per un valore complessivo di 6,8 miliardi di dollari, sperando che Boeing e SpaceX avessero entrambe le loro capsule pronte per volare già nel 2017.
Quella aspettativa non si è avverata.
SpaceX ha impiegato più tempo del previsto, effettuando il lancio inaugurale degli astronauti della sua capsula Crew Dragon nell’estate del 2020. Da allora ha completato 13 missioni in orbita per gli astronauti della NASA e i clienti paganti.
Ma Boeing – nonostante i funzionari della NASA inizialmente credessero che lo Starliner sarebbe stato pronto prima del Crew Dragon di SpaceX – ha dovuto affrontare anni di ulteriori ritardi, battute d’arresto e spese aggiuntive che sono costate alla società più di 1 miliardo di dollari, secondo i registri finanziari pubblici.
In particolare, la prima missione di prova dello Starliner, effettuata senza equipaggio alla fine del 2019, è stata piena di passi falsi. Il veicolo ha avuto un guasto in orbita, sintomo di problemi software che includevano un errore di codifica che ha impostato un orologio interno spento per 11 ore.
Un secondo test di volo senza equipaggio nel 2022 ha scoperto ulteriori problemi software e problemi con alcuni dei propulsori del veicolo.
Questi problemi hanno ritardato il volo inaugurale con equipaggio fino al 2023. Ma poi sono emersi nuovi problemi: i paracadute della navicella avevano alcuni componenti più deboli del previsto e il nastro adesivo nel veicolo si è rivelato infiammabile.
La Boeing ha quindi dovuto rimuovere più di un miglio di quel nastro e completare ulteriori test sui paracadute.
Finalmente, dopo un decennio di sviluppo, La NASA e la Boeing hanno autorizzato il veicolo a far volare gli astronauti.
Williams e Wilmore hanno adottato un approccio misurato nel rispondere alle domande sui problemi di sviluppo della navicella Starliner.
“Capisco quando dici ‘battuta d’arresto'”, ha detto Wilmore durante la recente conferenza stampa. “Ma onestamente, con tutte le scoperte che abbiamo avuto, sono stati dei passi avanti.
“Non è stata una battuta d’arresto, è stato andare avanti”, ha detto. “E le nostre famiglie lo hanno vissuto con noi.”
La Williams ha aggiunto che è pronta ad affrontare la missione di lunedì con la speranza che possano sorgere piccoli problemi.
“Troviamo sempre cose e troveremo continuamente cose”, ha detto mercoledì. “Non tutto sarà assolutamente perfetto mentre voliamo con la navicella spaziale. Ed è proprio questo il nostro obiettivo. Siamo arrivati a un punto – tutti noi, grande squadra – siamo arrivati a un punto in cui ci sentiamo molto sicuri e a nostro agio con il modo in cui vola questo veicolo spaziale, e abbiamo procedure di backup nel caso ne avessimo bisogno.
“Siamo qui”, ha detto Williams, “perché siamo pronti”.
