I l Odissea su Marte dal NASAil robot più longevo in orbita intorno Marte, raggiungerà un nuovo traguardo il 30 giugno 2024: 100.000 orbite attorno al Pianeta Rosso dal suo lancio 23 anni fa. Durante questo periodo, l’orbiter Mars Odyssey del 2001 ha mappato minerali e ghiaccio sulla superficie marziana, identificato siti di atterraggio per missioni future e trasmesso dati alla Terra dai rover e lander della NASA.
Di recente, gli scienziati hanno utilizzato la fotocamera dell’orbiter per scattare una nuova, straordinaria immagine dell’Olimpo, il vulcano più alto del sistema solare. Questa immagine fa parte di uno sforzo continuo del team Odyssey per fornire viste ad alta quota dell’orizzonte marziano. La prima di queste viste è stata pubblicata alla fine del 2023. Simile alla prospettiva che gli astronauti hanno della Terra a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, questa vista consente agli scienziati di ottenere informazioni sulle nuvole e sulla polvere sospesa su Marte.
Scattata l’11 marzo, l’immagine più recente dello skyline cattura l’Olympus Mons in tutta la sua maestosità. Con una base che si estende per 600 chilometri e un’altezza di 27 chilometri, il vulcano a scudo è impressionante sia per dimensioni che per importanza scientifica.
La missione Mars Odyssey della NASA del 2001 ha catturato questa immagine dell’Olympus Mons l’11 marzo 2024. Oltre a fornire una visione senza precedenti del vulcano, l’immagine aiuta gli scienziati a studiare diversi strati di materiale nell’atmosfera, comprese nuvole e polvere, come spiegato da Jeffrey PlautScienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California:
Di solito vediamo l’Olympus Mons in stretti segmenti dall’alto, ma girando la navicella verso l’orizzonte possiamo vedere in una singola immagine quanto sia imponente sul paesaggio. L’immagine non è solo spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici.
Oltre a fornire un’istantanea di nuvole e polvere, tali immagini, se scattate in stagioni diverse, possono fornire agli scienziati una comprensione più dettagliata dell’atmosfera marziana. Una fascia bianco-bluastra alla base dell’atmosfera suggerisce quanta polvere è presente lì all’inizio dell’autunno, quando in genere iniziano le tempeste di polvere. Lo strato viola sopra di esso è probabilmente una miscela della polvere rossa del pianeta con alcune nuvole di ghiaccio d’acqua bluastre. Infine, verso la parte superiore dell’immagine, si può vedere uno strato blu-verde dove le nuvole di ghiaccio d’acqua raggiungono circa 50 chilometri nel cielo.
La tecnica dietro l’immagine
Laura Kerber, vice scienziato di progetto dell’orbiter Mars Odyssey della NASA, spiega come e perché la navicella spaziale nel maggio 2023 ha catturato una vista del Pianeta Rosso simile a quella della Stazione Spaziale Internazionale sulla Terra. L’orbiter, che prende il nome dal classico romanzo di fantascienza di Arthur C. Clarke “2001: Odissea nello spazio”, ha catturato la scena con una fotocamera sensibile al calore chiamata Thermal Emission Imaging System, o THEMIS, costruita e gestita dall’Università dell’Arizona a Tempe. Ma poiché la fotocamera è progettata per guardare verso il basso, scattare una foto dell’orizzonte richiede una pianificazione extra.
Qual è il segreto di Odyssey per essere la missione attiva più lunga in orbita attorno a un pianeta diverso dalla Terra? Ha risposto a questa domanda Steve SandersIngegnere delle operazioni spaziali del Project Odyssey presso Lockheed Martin Space a Denver:
La fisica fa gran parte del duro lavoro per noi, ma sono le sottigliezze che dobbiamo affrontare ancora e ancora. Queste variabili includono carburante, energia solare e temperatura. Per garantire che Odyssey utilizzi il suo carburante (gas idrazina) con parsimonia, gli ingegneri devono calcolare quanto rimane poiché la navicella spaziale non dispone di un indicatore del carburante.
Odyssey fa affidamento sull’energia solare per far funzionare i suoi strumenti ed i suoi dispositivi elettronici. Questa potenza varia man mano che la navicella scompare dietro Marte per circa 15 minuti per orbita. E le temperature devono rimanere equilibrate affinché tutti gli strumenti di Odyssey funzionino correttamente. Giuseppe CacciaIl Project Manager Odyssey del JPL, ha commentato:
Ci vuole un attento monitoraggio per mantenere una missione in corso per così tanto tempo, mantenendo al contempo una cronologia storica di pianificazione ed esecuzione scientifica, nonché pratiche ingegneristiche innovative. Non vediamo l’ora di raccogliere molti altri grandi dati scientifici negli anni a venire.
