Anche il 949° e ultimo segmento dello specchio primario dell’ELT è stato fuso ed è pronto per essere modellato. Crediti: Schott
L’ELT (Extremely Large Telescope) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO), in costruzione nel deserto cileno di Atacama, ha fatto un altro passo verso il completamento. L’azienda tedesca Schott ha terminato con successo l’ultimo dei 949 segmenti commissionati per lo specchio primario del telescopio (M1). Con un diametro di oltre 39 metri, M1 sarà di gran lunga lo specchio più grande mai realizzato per un telescopio.
Troppo grande per essere ricavato da un singolo pezzo di vetro, M1 sarà composto da 798 segmenti esagonali, ciascuno spesso circa cinque centimetri e largo 1,5 metri, che lavoreranno insieme per raccogliere decine di milioni di volte più luce dell’occhio umano. Sono stati prodotti altri 133 segmenti per facilitare la manutenzione e il rivestimento dei segmenti una volta che il telescopio sarà operativo. L’ESO ha anche procurato 18 segmenti di ricambio, portando il totale a 949.
I grezzi M1, pezzi di materiale sagomati che vengono poi lucidati per diventare i segmenti dello specchio, sono realizzati in Zerodur, un materiale vetroceramico a bassa espansione sviluppato da Schott e ottimizzato per le variazioni di temperatura estreme presso il sito ELT nel deserto di Atacama. L’azienda ha anche prodotto i grezzi per altri tre specchi ELT, M2, M3 e M4, presso i suoi stabilimenti a Magonza, in Germania.
“Ciò che l’ESO ha ordinato a Schott è molto più del semplice Zerodur”, afferma Marc CayrelResponsabile di ELT Optomechanics di ESO. “In stretta collaborazione con ESO, Schott ha perfezionato ogni singola fase di produzione, personalizzando il prodotto per soddisfare e spesso superare i requisiti molto esigenti di ELT. L’eccezionale qualità dei grezzi è stata mantenuta per tutta la produzione in serie di oltre 230 tonnellate di questo materiale ad alte prestazioni. ESO è quindi molto grata per la professionalità dei team qualificati di Schott, il nostro partner di fiducia”.
“Tutto il nostro team è entusiasta di concludere quello che è stato il più grande ordine singolo Zerodur nella storia della nostra azienda”, afferma Tommaso Werner, responsabile del progetto Elt presso Schott. «Per questo progetto, abbiamo completato con successo la produzione in serie di centinaia di substrati per specchi Zerodur, quando di solito lavoriamo su un singolo pezzo. È stato un onore per tutti noi svolgere un ruolo nel dare forma al futuro dell’astronomia.”
Una volta lanciato, ogni segmento subisce un viaggio internazionale in più fasi. Dopo una lenta sequenza di raffreddamento e trattamento termico, la superficie di ciascun pezzo grezzo viene modellata mediante una rettifica ultra precisa presso Schott. I pezzi grezzi vengono poi trasportati alla società francese Safran Reosc, dove ciascuno viene tagliato in forma esagonale e lucidato con una precisione di 10 nanometri su tutta la superficie ottica, il che significa che le irregolarità della superficie dello specchio saranno inferiori a un millesimo di capello umano. . Nei lavori sugli assemblaggi dei segmenti M1 sono coinvolte anche: la società olandese VDL ETG Projects BV, che produce i supporti dei segmenti; il consorzio franco-tedesco Fames, che ha sviluppato e sta finalizzando la produzione di sensori precisi a 4.500 nanometri che monitorano la posizione relativa di ciascun segmento; e la società tedesca Physik Instrumente, che ha progettato e sta producendo i 2.500 attuatori in grado di posizionare il segmento con precisione nanometrica; e la società danese Dsv, responsabile del trasporto dei segmenti in Cile.
Una volta lucidato e assemblato, ciascun segmento M1 viene spedito attraverso l’oceano per raggiungere la struttura tecnica dell’ELT presso l’Osservatorio Paranal dell’ESO nel deserto di Atacama: un viaggio di 10.000 chilometri che più di 70 segmenti M1 hanno già completato. Al Paranal, a pochi chilometri dal cantiere dell’ELT, ogni segmento viene rivestito con uno strato di argento per diventare riflettente, dopodiché verrà conservato con cura finché la struttura principale del telescopio non sarà pronta a riceverli.
Quando entrerà in funzione entro la fine di questo decennio, l’ELT dell’ESO sarà il più grande occhio del mondo rivolto al cielo. Affronterà le più grandi sfide astronomiche del nostro tempo e farà scoperte inimmaginabili.
Fonte: comunicato stampa dell’Eso
Guarda il video di MediaInaf Tv sul contributo italiano all’Elt:
