Il 24 aprile 1990, lo Space Shuttle Discovery lasciò la piattaforma 39B del Kennedy Space Center della NASA in Florida per iniziare la missione STS-31, la trentacinquesima del programma Space Shuttle. Lo scopo principale della missione era il dispiegamento in orbita terrestre bassa di quello che, ad oggi, è un veterano dell’esplorazione del cosmo: il telescopio spaziale Hubble.
Oggi, 34 anni dopo, Hubble è ancora in orbita nell’atmosfera superiore estremamente tenue della Terra e osserva ancora il cosmo quotidianamente. Tuttavia, nel tempo la sua orbita sta progressivamente decadendo a causa della resistenza atmosferica.
La data esatta in cui Hubble non potrà più rimanere in orbita dipenderà da quanto è attivo il Sole e dal suo impatto sull’atmosfera superiore. Sulla base delle attuali conoscenze sull’attività solare e sulla resistenza atmosferica, si stima che si verificherà un rientro atmosferico naturale per Hubble tra il 2028 e il 2040. Attualmente esiste una probabilità del 50% che Hubble ritorni entro il 2037. Nel novembre 2021, la NASA ha poi esteso il contratto di servizio per Hubble fino a giugno 2026.
Negli ultimi anni, tuttavia, la NASA ha ventilato l’idea di lanciare una missione di servizio che potrebbe portare Hubble su un’orbita più alta e più stabile. Uno studio è stato effettivamente condotto da SpaceX tra il 2022 e il 2023 per studiare la fattibilità di farlo con una capsula Crew Dragon.
Un’idea folle. O forse no?
Diversi funzionari spaziali hanno affermato di ritenere che lo sia una missione di rilancio di qualche tipo, che coinvolga Crew Dragon o un altro veicolo spaziale robotico fattibile con le attuali capacità. Ciò contribuirebbe a prolungare la vita di Hubble, che è ancora operativo e potrebbe continuare a fare scienza per almeno altri due decenni.
C’è più scetticismo riguardo alla capacità di riparare Hubble, data la complessità di tale lavoro. La Dragon, ad esempio, non dispone di capacità come una camera di equilibrio e un braccio robotico per la manutenzione, mentre i sistemi robotici devono ancora dimostrare la capacità di eseguire riparazioni avanzate in orbita. Ma il sollevamento orbitale sarebbe invece assolutamente valutabile.
Il progetto SpaceX
Nel settembre 2022, la NASA e SpaceX hanno annunciato di aver firmato un accordo per indagare sulla possibilità di progettare una missione per sollevare Hubble ed estenderne la vita operativa forse altri 20 anni.
Lo studio ha coinvolto SpaceX e l’astronauta miliardario Jared Isaacman e prevedeva una missione finanziata privatamente, senza alcun costo governativo. Isaacman aveva suggerito, sempre alla fine del 2022, questa missione come la seconda del Programma Polaris.
Il concetto di base della missione implicava l’attracco di una capsula Crew Dragon a Hubblepossibilmente utilizzando un meccanismo di cattura installato durante l’ultima missione di servizio dello Space Shuttle nel 2009 e sollevandone l’orbita.
L’orbita di Hubble si trova attualmente a circa 525 km sopra la superficie. La missione dovrebbe avere riportarlo a 600 kml’altezza a cui si trovava dopo il lancio nel 1990. Tuttavia, sul telescopio non sarebbero stati effettuati lavori di manutenzione o riparazione.
Sebbene SpaceX abbia una vasta esperienza con le missioni Dragon sulla Stazione Spaziale Internazionale, non ha ancora tentato alcun tipo di riavvio o manutenzione del satellite. Si tratterebbe quindi della prima missione di questo tipo. Lo studio è durato sei mesi e si è concluso all’inizio del 2023, tuttavia né la NASA né SpaceX hanno commentato i risultati o i prossimi passi.
Altre proposte
SpaceX non è nemmeno l’unica possibilità per prolungare la vita di Hubble. Infatti, alla fine del 2022, la NASA ha emesso un Richiesta di informazioni alla ricerca di progetti per missioni commerciali che potrebbero rilanciare Hubble, che però l’Agenzia non finanzierebbe.
La NASA ha ricevuto otto diverse risposte, incluso uno della società di servizi satellitari Astroscale in collaborazione con la società di trasporto spaziale Momentus. Le due società hanno proposto di lavorare insieme per collegare un veicolo al telescopio e sollevarne l’orbita. Il loro concetto prevedeva l’utilizzo delle tecnologie che Astroscale sta sviluppando per agganciarsi ed estendere la vita dei satelliti e dei veicoli di trasferimento orbitale da Momentus.
Nella proposta, un veicolo di servizio orbitale Momentus, lanciato su un piccolo veicolo di lancio, si avvicinerebbe a Hubble, agganciandosi ad esso con la tecnologia Astroscale. Il veicolo aumenterebbe l’orbita di Hubble di 50 km prima di sganciarsi e potrebbe quindi essere utilizzato per rimuovere i detriti orbitali nelle orbite che si avvicinano a Hubble.
La NASA non ha ancora commentato l’esito delle revisioni proposte di Astroscale e Momentus, né degli altri progetti ricevuti.
Lunga vita a Hubble
Il piano originale della NASA per deorbitare in sicurezza Hubble era di recuperarlo utilizzando uno Space Shuttle. Molto probabilmente, Hubble sarebbe stato esposto allo Smithsonian Institution.
Ciò non è più possibile da quando la flotta dello Space Shuttle è stata ritirata, e sarebbe stato comunque improbabile a causa del costo della missione e dei rischi per l’equipaggio. Invece, la NASA ha preso in considerazione l’aggiunta di un modulo di propulsione esterno per consentire il rientro controllato. Nel 2009, come parte della Missione 4 di manutenzione dello Space Shuttle, la NASA ha installato il Soft Capture Mechanism (SCM) su Hubble, per consentire la deorbita tramite una missione con equipaggio o robotica.
Non sappiamo ancora con certezza quali siano i piani esatti dell’agenzia americana per il futuro di Hubble. Sappiamo però che il telescopio rimane in buone condizioni di funzionamento, che tuttora consente importanti ricerche sul cosmo, che collabora con i suoi successori. E se davvero avesse ancora vent’anni di attività davanti a sé, chissà cosa potrà farci scoprire il suo lavoro unito a quello dei telescopi spaziali di nuova generazione…
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