Laser spaziali: La missione Psyche della NASA è stata lanciata il 13 ottobre 2023, con l’obiettivo di esplorare l’origine dei nuclei planetari e studiare l’asteroide metallico noto come 16 Psyche. Si prevede che la navicella spaziale raggiungerà l’asteroide omonimo nel 2029. Nel frattempo, l’agenzia spaziale statunitense prevede di utilizzare questo tempo testando una nuova tecnologia di comunicazione ottica laser.
La NASA ha confermato una pietra miliare significativa per l’esperimento DSOC (Deep Space Optical Communications) della navicella spaziale Psyche. Questa dimostrazione tecnologica mira a testare i collegamenti dati basati su laser oltre il sistema Terra-Luna. Dopo l’integrazione con il trasmettitore a radiofrequenza della navicella, la NASA ha riferito che il modulo DSOC ha trasmesso con successo una copia dei dati tecnici da una distanza di oltre 140 milioni di miglia (226 milioni di chilometri).
Il ricetrasmettitore laser del DSOC ha raggiunto una velocità dati di 25 megabit al secondo, inviando bit digitali a una stazione downlink sulla Terra. Meera Srinivasan del Jet Propulsion Laboratory della NASA ha spiegato che durante un passaggio orbitale l’8 aprile, il team ha scaricato circa 10 minuti di dati duplicati del veicolo spaziale.
Fino a tre settimane fa, gli ingegneri della NASA inviavano solo dati di test e diagnostici tramite DSOC. Secondo Srinivasan, la trasmissione di dati ingegneristici effettivi segna una pietra miliare significativa per il progetto, dimostrando che le comunicazioni ottiche possono interfacciarsi in modo efficace con il sistema di comunicazione radio primario di un veicolo spaziale.
Mentre Psiche attualmente si affida alla tecnologia radio convenzionale per la trasmissione dei dati sulla Terra, DSOC rappresenta un potenziale passo avanti nella velocità di comunicazione. La NASA ha sviluppato questa dimostrazione tecnologica per raggiungere velocità di trasmissione dati da 10 a 100 volte più veloci rispetto agli attuali sistemi a radiofrequenza all’avanguardia, sebbene queste velocità possano diminuire su distanze più lunghe.
L’11 dicembre 2023, il DSOC della NASA ha raggiunto una velocità dati massima di 267 Mbps quando Psiche si trovava a 31 milioni di chilometri dalla Terra. Il recente test dell’8 aprile ha raggiunto una velocità massima di 25 Mbps, considerato comunque un successo significativo dato che la NASA aveva previsto solo una velocità di 1 Mbps a quella distanza.
La NASA ha confermato che il team del JPL Psyche sta acquisendo preziose informazioni sulle capacità del sistema DSOC. Tuttavia, è importante notare che le comunicazioni spaziali basate sul laser richiedono cieli sereni e condizioni meteorologiche favorevoli per stabilire con successo il collegamento. Al contrario, le comunicazioni radio più lente dipendono meno dalle condizioni meteorologiche. Di conseguenza, è improbabile che i sistemi laser come DSOC sostituiscano completamente i sistemi a radiofrequenza nel prossimo futuro.
