Le tensioni geopolitiche, i cambiamenti climatici e la corsa agli armamenti in diverse zone calde del mondo premono Aumento i prezzi di varie materie primecombustibili fossili e risorse fondamentali per la produzione di energia. Uranioun elemento cruciale la cui produzione è dominata da pochi produttori globali, è a esempio di questa tendenza. Lo scorso luglio, i prezzi dell’uranio hanno raggiunto i 57 dollari per libbra, un aumento significativo rispetto ai 33 dollari registrati nei due anni precedenti. L’impennata dei prezzi è dovuta proprio al forte aumento della domanda causato da fattori geopolitici e geoeconomici, a fronte di un’offerta relativamente stagnante.
Uranio[1] è un metallo estremamente versatile, con un’ampia gamma di applicazioni a seconda del livello di arricchimento raggiunto e il cui utilizzo spazia dalla produzione di energia elettrica attraverso reattori nucleari, ai sistemi di riscaldamento e raffreddamento, dalla dissalazione dell’acqua di mare alle cure mediche e all’industria militare. A differenza del petrolio e del gas naturale, questa “questione critica” non può essere commercializzato liberamente. È solo attraverso accordi bilaterali supervisionati dalAgenzia internazionale per l’energia atomica (AIEA) che i paesi possano ottenere o vendere le loro “quote” di uranio.
In questa immagine, Il Marocco potrebbe emergere come nuovo attore grazie alle sue vaste riserve di fosfato. Con una produzione annua di 35 milioni di tonnellate di fosfato naturale, i giacimenti marocchini offrono anche una risorsa significativa per la produzione di uranio. Infatti, utilizzando il processo di estrazione dell’uranio dalle rocce fosfatiche – pratica già consolidata in paesi come Stati Uniti, Israele e Iran – il Marocco potrebbe quindi sfruttare appieno le sue risorse naturali anche per la produzione di energia. Ciò consentirebbe alla monarchia nordafricana di farlo mantenere la produzione di uranio e fertilizzanti agricoli per molti decenni a venire. Secondo le previsioni del think tank americano Istituto del Medio Oriente, Il Marocco potrebbe diventarlo “un gigante globale nella produzione di materiale essenziale per la produzione dell’uranio”, superamento potenzialmente tre volte le maggiori riserve mondiali attualmente presenti Australia.
Il legame tra fosfato e uranio
Se attualmente le riserve mondiali recuperabili di uranio conosciute ammontano a 6,1 milioni di tonnellate, esistono comunque varie risorse non “convenzionali”.. Si tratta di minerali con una concentrazione molto bassa di uranio o dai quali questo elemento può essere recuperato solo come sottoprodotto “minore”. Le rocce fosfatiche (o fosforiti) ne sono un esempio.
Nonostante il ruolo primario svolto dai fosfati nella produzione di fertilizzanti, la sua capacità di fungere anche da fonte di uranio rappresenta un elemento di grande importanza per il mercato energetico, poiché aggiunge un’ulteriore risorsa al settore nucleare. IL fosfatoampiamente utilizzato nella produzione di fertilizzanti, è a prodotto costantemente richiesto dal settore agricolo. Legare le forniture di uranio a questa domanda stabile consentirebbe quindi di farlo mitigare l’influenza del mercato globalelegati invece ad attività minerarie convenzionali più volatili sui costi di questa faccenda.
La scoperta del legame tra fosfato e uranio risale agli anni ’50 negli Stati Uniti, quando le aziende americane riuscirono per la prima volta a estrarre l’uranio dalle rocce fosfatiche della Florida. Questo primo tentativo mirava principalmente a soddisfare le esigenze militari del paese. Nel gli anni Ottanta, il recupero dei metalli dall’acido fosforico rappresentava il 20% della produzione totale degli Stati Unitima questo processo di estrazione fu abbandonato con il crollo dei prezzi dell’uranio decennio successivo. È stato calcolato che, ad oggi, circa 20.000 tonnellate di uranio elementare (tU) sono state estratte in tutto il mondo come sottoprodotto dell’applicazione del fosfato nel settore agricolo. Al giorno d’oggi, dato l’aumento della domanda negli ultimi anni, il recupero di questo elemento dal fosfato rientra nell’ambito della fattibilità commerciale, nonostante l’uso della “tecnologia di estrazione convenzionale” – come l’estrazione sotterranea e la lisciviazione sul posto – rimane prevalente.
Il processo di estrazione dell’uranio
IL fosfato – noto anche come fosforite – è a tipo di roccia tipicamente presenti negli ambienti mariniILcontenente tra il 18 e il 40% di anidride fosforica (P2O5), un elemento ampiamente utilizzato in varie reazioni chimiche. All’interno di questa formazione è presente una piccola quantità di uranio, generalmente compresa tra 70 e 200 ppm (parti per milione) e talvolta fino a 800 ppm. Il minerale predominante in questa roccia è apatitesoprattutto sotto forma di fluoroapatite.
Essendo insolubile e non potendo essere utilizzato direttamente come fertilizzante (ad eccezione di terreni molto acidi), l’apatite deve essere trattata in uno stabilimento che utilizza acido solforico. Questo processo, noto come “metodo dell’acido fosforico umido” (acido fosforico con processo a umidoWPA), comporta la dissoluzione della roccia in acido solforico. Aggiungere più forme acide a miscela di acido fosforico e solfato di calcio. Quest’ultimo viene poi rimosso, consentendo l’estrazione dell’uranio dall’acido rimanente. Attualmente, ca 400 sistemi WPA operano in tutto il mondo, producendo circa 50 milioni di tonnellate di P ogni anno2O5.
Il potenziale del Marocco
Secondo le stime dell’AIEA, Il Marocco – inclusa la regione del Sahara Occidentale – avrebbe le capacità necessarie per diventare il leader mondiale nella produzione di uranio. Il paese è già il più grande esportatore mondiale di fosfati, detiene il Il 68% delle riserve globalipari a circa 50 miliardi di tonnellate. La presenza di uranio nei depositi di fosfato Marocchini, rilevato per la prima volta nel 1946ammonterebbe a circa 6,9 milioni di tonnellatecome stimato dall’agenzia internazionale AIEA.
Quindi, recuperare l’uranio dall’acido fosforico, il Marocco potrebbe infatti entrare nel mercato globale dell’energia nucleare, attualmente dominato da Kazakistan, Australia e Namibia. Infatti, l’aumento dei prezzi dell’uranio a livello mondiale, come conseguenza di vari fattori geopolitici – tra cui l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 e il colpo di stato militare in Niger nel 2023 – ha reso il recupero dell’uranio dal fosfato un’opzione economicamente sostenibile e redditizia. Questi sviluppi geopolitici hanno infatti avuto un impatto significativo a livello globale, soprattutto sul mercato europeo dell’uranio, dato che Mosca e Niamey coprivano circa il 42% del fabbisogno di reattori nucleari dell’Unione Europea.
Al di là dei recenti sviluppi geopolitici, L’intenzione del Marocco per entrare nel settore dell’uranio era già stato annunciato a dicembre 2013 Lo ha affermato il ministro dell’Istruzione superiore, della ricerca scientifica e della formazione esecutiva, Lahcen Daoudi, nel corso di una conferenza a Casablanca. L’annuncio ha fatto seguito alle dichiarazioni di Mustapha Terrab, CEO diUfficio ricercatore dei fosfati (Gruppo OCP), l’ente governativo responsabile dal 1920 dell’estrazione, lavorazione e commercializzazione dei fosfati nel Regno del Marocco. Terrab aveva infatti ha confermato che il progetto di estrazione dell’uranio era in una fase avanzata come dimostrato da collaborazione con la multinazionale francese Arevaè iniziato nel 2007 con l’obiettivo di valutare il fattibilità del processo minerario nel paese nordafricano. Nel 2020 il gruppo OCPattiva nella produzione di acido fosforico dagli anni ’80, prodotta 40,7 milioni di tonnellate di fosfatoed estratto 7,1 milioni di tonnellate di acido fosforico, elemento essenziale per la produzione dell’uranio. Ciò getterebbe le basi per lo sviluppo di un potenziale programma nazionale, sfruttando la disponibilità di tali risorse, anche se resta ancora molto da fare.
Crescita nucleare e indipendenza energetica
Parallelamente, anche il Marocco intende farlo rafforzare e consolidare, a lungo termine, le proprie capacità nel campo nucleare. Nel 2014 Viene fondata Rabat l’Agenzia marocchina per la sicurezza nucleare e radiologica (AMSSNuR)con lo scopo di garantire il rispetto della sicurezza nel campo dell’energia nucleare e della protezione delle attività e degli impianti implicanti sorgenti di radiazioni. Nel 2016 Il Marocco ha quindi ottenuto Approvazione dell’AIEA iniziare a lavorare sullo sviluppo del suo “programma nucleare pacifico”. Il 19 febbraio 2024, il ministro marocchino per la transizione energetica Leila Benali ha firmato un programma quadro nazionale (Quadro del programma nazionale, CPF) con l’AIEA per periodo 2024-2029. Il programma, che delinea la pianificazione a medio termine della cooperazione tecnica tra Rabat e l’Agenzia nucleare delle Nazioni Unite, individua tra i settori prioritari l’introduzione dell’energia nucleare e la sua applicazione industriale, compresa la costruzione di reattori di ricerca.
La monarchia nordafricana – dopo aver dimostrato per soddisfare le condizioni tecniche, amministrative, legali, di sicurezza e di gestione – è stata infatti inserita nella lista dei 12 Paesi autorizzati a produrre energia elettrica dal nucleare. Il bersaglio del Paese arabo in materia di energia nucleare corrisponde quindi soprattutto agli sforzi volti a ridurre la dipendenza energetica dalle forniture esterne e aumentare le fonti di energia sostenibile. Infatti, dopo aver investito in progetti ad alta intensità di capitale per la generazione di energia eolica e solare, Il Marocco punta sull’energia nucleare poiché rimane dipendente dalle importazioni per ca il 90% del suo fabbisogno energetico annuo.
D’altro canto anche il Marocco punta al nucleare affrontare la grave crisi idrica che lo ha colpito negli ultimi anni e che ha mettere in ordine l’intero settore agricolo del Paese è sotto stressche contribuisce per quasi il 15% al PIL e, insieme al settore della pesca e della silvicoltura, impiega circa il 45% della forza lavoro marocchina. Rabat infatti ha deciso di farlo costruire 8 nuovi impianti di dissalazione alimentato da fonti rinnovabili, che si aggiungeranno ai 12 esistenti che funzionano con combustibili fossili.
In quest’ottica, durante il secondo vertice Russia-Africa del 27 e 28 luglio 2023 a San Pietroburgo, Il Marocco ha firmato un accordo con Rosatom, l’azienda statale russa per l’energia nucleare, ha una lunga esperienza nello sviluppo di complessi di desalinizzazione per soddisfare le esigenze di raffreddamento delle centrali nucleari che costruisce in tutto il mondo. Con la collaborazione di Rosatom, che non rientra nel campo delle sanzioni statunitensi ed europee contro Mosca e che ha già in corso progetti di centrali nucleari in Egitto e Turchia (dove ha costruito un primo impianto operativo ad Akkuyu), il regno marocchino vorrebbe sfruttare questo potenziale per soddisfare la crescente domanda di energia elettricache aumenta del 6% ogni anno.
La convergenza delle risorse di fosfato e uranio rappresenta quindi un’opportunità senza precedenti per il Marocco. Oltre ad alimentare i reattori nucleari e a risolvere la carenza d’acquaanche la monarchia nordafricana avrebbe il potenziale per farlo ridisegnare il panorama energetico globale. Rabat potrebbe davvero ritagliarsi un ruolo di primo piano nel settoresfruttando anche le sue capacità tecnologico e diplomatico.
[1] IL concentrato di uranio – comunemente conosciuto come “Torta gialla“(U3O8) – rappresenta il risultato finale di processo di lisciviazione in loco. Questo processo consiste nella separazione delle sostanze solubili da una miscela attraverso l’utilizzo di un flusso di solvente utilizzato nell’estrazione dell’uranio direttamente dal minerale senza interferire molto con il terreno.
