Una missione senza precedenti della NASA mira a lanciare una “stella” artificiale nel cielo entro la fine del decennio per aiutare a risolvere una vasta gamma di misteri dell’universo, hanno annunciato gli scienziati.
La missione Landolt della NASA prevede di inviare un satellite artificiale nell’orbita terrestre entro “l’inizio del 2029”, ha affermato Peter Plavchan, astronomo della George Mason University in Virginia e ricercatore principale della missione Landolt, in una e-mail a WordsSideKick.com.
Il satellite, delle dimensioni di un portapane, sarà dotato di otto laser che gli permetteranno di imitare quasi ogni tipo di stella o supernova nell’universo osservabile attraverso i telescopi terrestri. Ciò contribuirà a migliorare lo studio delle versioni reali di questi oggetti celesti.
La missione Landolt della NASA: un satellite artificiale in orbita
Secondo quanto dichiarato dai ricercatori, la “falsa stella” sarà posizionata a 22.236 miglia (35.785 chilometri) sopra la superficie terrestre, entrando così in un’orbita geosincrona. Ciò significa che la sua velocità coinciderà con la rotazione terrestre, apparendo così fissa nel cielo notturno. Durante il primo anno di missione il punto fisso sarà situato sopra gli Stati Uniti.
Tuttavia, non sarà visibile ad occhio nudo. “Sarà oltre 100 volte troppo debole per essere visto ad occhio nudo, ma sarà facilmente osservabile con telescopi di medie dimensioni dotati di fotocamere digitali”, ha aggiunto Plavchan.
Obiettivi e vantaggi scientifici della missione Landolt
La missione è stata chiamata così in onore del defunto Arlo Landolt, noto per aver creato ampi cataloghi di luminosità stellare. La NASA ha approvato ufficialmente la missione a febbraio, ma non è stata annunciata pubblicamente fino al 10 giugno. La missione, con un team di circa 30 persone, costerà circa 19,5 milioni di dollari.
L’obiettivo principale della missione Landolt è aiutare gli astronomi a calcolare la calibrazione del flusso assoluto di stelle distanti, una misura della velocità delle particelle di luce o dei fotoni emessi dalle stelle, un parametro attualmente difficile da determinare con precisione. La presenza di un punto di riferimento affidabile fornito dalla stella artificiale consentirà di migliorare la precisione delle misurazioni del flusso assoluto fino a circa lo 0,25% del valore reale, una precisione 10 volte maggiore delle stime attuali.
Quattro telescopi terrestri si concentreranno sulla stella artificiale: il telescopio da 0,8 metri della George Mason University, il telescopio UH88 dell’Osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii, il telescopio Hale dell’Osservatorio Palomar in California e il prossimo Vera C. Rubin Osservatorio in costruzione in Cile, che inizierà a scansionare il cielo l’anno prossimo.
Collaborazione tra tecnologie di superficie e orbitali
È raro che una missione spaziale integri le tecnologie di superficie e quelle orbitali in questo modo, ha detto Plavchan. “Questo è il primo esempio moderno di quella che è considerata una missione ibrida, che richiede l’uso di strutture sia a terra che nello spazio per effettuare misurazioni congiunte”.
Gli scienziati ritengono che una misurazione più accurata della luminosità e della distanza delle stelle offrirà enormi vantaggi per vari campi dell’astronomia. Potrebbe, ad esempio, aiutare a rilevare più esopianeti attorno a stelle aliene e determinare l’età delle stelle e il modo in cui si sono evolute nel tempo.
Un altro importante obiettivo della missione Landolt è aiutare i ricercatori a studiare l’energia oscura e a determinare con precisione il tasso di espansione dell’universo, uno dei problemi più complessi della cosmologia.
