Il tour potrebbe essere rivoluzionato nei prossimi anni
Il tennis si avvia verso un futuro nuovo e diverso, ma nessuno sa ancora quale sarà la destinazione finale. Mentre il tour maschile e quello femminile avanzano sulla terra battuta in Europa, le manovre politiche dietro le quinte non si sono fermate affatto. L’ATP-WTA, gli Slam, i ricchi fondi sauditi, 3 attori principali intenti a scrivere la sceneggiatura di un film in continua evoluzione, senza sapere quale sarà il porto di arrivo ma una sola certezza: tra qualche anno, forse nel 2027, il tennis la stagione non sarà più come la conosciamo oggi. Ci sono troppe questioni irrisolte e questioni irrisolte a causa dell’insoddisfazione generale. I tennisti vogliono giocare meno (spingono soprattutto per due mesi di off-season totale a fine anno), ATP e WTA sono convinte che il prodotto tennis generi molti meno soldi del suo potenziale, con i sauditi pronti a portare fiumi di dollari a patto che lo status quo venga cambiato almeno in parte; gli Slam – leader della stagione – non ci stanno, non vogliono assistere passivamente ad una possibile rivoluzione che rischia di svalutare il loro potere sportivo ed economico.
È inappropriato parlare di “guerra”, vista la cosa terribile che sta realmente accadendo in diverse regioni del mondo, anche a due passi da casa nostra… ma è certo che da mesi gli incontri tra i leader del tennis sono molti e piuttosto agitato. Il collega Russel Fuller siamo ritornati sull’argomento con un articolo dettagliato sull’argomento BBC in cui parla degli sviluppi più recenti. Secondo il britannico la situazione è ancora in evoluzione, non esiste ancora un piano definitivo pronto per essere approvato e attuato, ma sembra che le forti tensioni vissute all’inizio del 2024 si siano un po’ attenuate. Tutte le parti coinvolte concordano sul fatto che uno scontro frontale non è vantaggioso per nessunoquindi la situazione sarebbe un po’ più distesa, anche se le posizioni non sono ancora abbastanza vicine da portare ad un prossimo accordo.
Il primo passo ufficiale è stato l’annuncio delle finali WTA nella capitale saudita Riad per i prossimi tre anni. Nel corso del torneo di Madrid si svolgeranno altri incontri che potrebbero portare alla fumata bianca di un altro successo dei sauditi: l’annuncio del decimo Masters 1000, che si disputerà a Riad. La creazione di un decimila – originariamente prevista per la prima settimana dell’anno o sull’erba prima di Wimbledon – ha subito un’accelerazione significativa negli ultimi mesi. Il mese scorso, l’ATP ha emesso un invito a presentare offerte ad Arabia Saudita, Dubai, Doha, Abu Dhabi e Australia. Fuller riferisce che la scadenza per le offerte era il 24 aprile, poche ore prima che il consiglio dell’ATP iniziasse due giorni di riunioni in cui sarà possibile identificare un vincitore o optare per un secondo round di offerte. Una volta chiaro il candidato prescelto, per un evento che non inizierà prima del 2027, potrebbero essere necessari almeno 18 mesi per selezionare una data nel calendario.
È molto probabile che ciò avverrà tra gennaio e febbraio. Tenerlo in Arabia Saudita nella prima settimana dell’anno sarebbe considerato un gesto ostile da parte di Tennis Australia: Significherebbe la morte della United Cup e la perdita del suo cast maschile di punta nelle due settimane precedenti l’Australian Open. Tenerlo a febbraio, in Arabia Saudita, non creerebbe problemi a Tennis Australia ma potrebbe mettere a repentaglio l’esistenza delle tradizionali gare indoor europee e sudamericane su terra battuta che si svolgono in quel periodo. L’ATP è già alle prese con pesanti critiche per l’ulteriore riduzione degli eventi latinoamericani, e i tornei indoor in Europa – Rotterdam su tutti – hanno una tradizione molto radicata, supportata anche dal desiderio di molti tennisti europei di ritornare al vecchio continente per qualche settimana dopo il lungo viaggio “down under”.
Un’altra complicazione deriva dal fatto che se i sauditi riuscissero a raggiungere il decimo traguardo dei 1000 annuali, vorrebbero creare un evento combinato. Il potere politico del Paese spinge per tornei ed eventi femminili, per mostrare al mondo il progresso sociale in termini di diritti e libertà. Esca e scambio? Può essere, ma è così. Al momento non ci sono ulteriori licenze disponibili per gli eventi WTA 1000 e, a meno che non ne venga venduta una, i proprietari esistenti – compresi quelli di Doha e Dubai – potrebbero porre il veto a qualsiasi piano di espansione.
Questa è la questione politica vista dal versante ATP-WTA e saudita. Ci sono gli Slam, con la forza dei 4 tornei più prestigiosi e ricchi dell’anno, a spingere per il loro Tour premium, lanciato da Craig Tiley di Tennis Australia e considerato molto interessante dai suoi tre “colleghi” di categoria. Un piano definito “molto aggressivo”, poiché comporterebbe una vera e propria rivoluzione dell’anno rispetto allo status quo, ma anche molto intrigante per i giocatori che vedrebbero la nascita di un tour sul modello F1, meno tornei, molto ricco , con buone pause. Gioca meno, gioca “meglio”, guadagna di più… difficile non restare attratti da un piatto come questo. Ma chi aspira ad entrare in questo Premium Tour senza avere la classifica? Si creerebbe una spaccatura netta, nettissima, cosa che non piace per niente all’ATP.
Dopo alcuni discreti incontri iniziali tra i tornei del Grande Slam, incluso uno a Londra la settimana prima degli Australian Open di quest’anno, tutte le parti interessate sono state invitate ad un summit a Indian Wells a marzo. Fuller afferma che in quell’incontro il presidente dell’ATP Andrea Gaudenzi ha rivelato un’offerta alternativa di 1,3 miliardi di dollari da parte dell’Arabia Saudita. Quella particolare offerta non è più sul tavolo, a causa dell’avvio del processo di offerta ATP e della conferma che Riyadh ospiterà le WTA Finals. Ma il modo in cui si è presentato all’incontro è stato accolto molto male dagli Slam. Da allora, sembra che le discussioni siano diventate più collaborative e cordiali. È stato riferito che Gaudenzi e i presidenti dei quattro Grandi Slam hanno recentemente iniziato a incontrarsi regolarmente. Vari modelli di Premium Tour: il prototipo prevedeva una stagione con 10 tornei oltre ai quattro Grandi Slam, oltre alle ATP e WTA Finals e alla Coppa Davis e alla Billie Jean King Cup. Tutti gli eventi si terranno all’aperto, estrazioni da 96 giocatori della durata di 12 giorni. La novità sarebbe la creazione di una sorta di play off e play out con gironi da 64 giocatori per stabilire chi potrà accedere (e uscire) dai tornei Premium. Un secondo livello, dato il nome provvisorio Contender Tour, che ospiterebbe eventi che attualmente detengono lo status ATP e WTA 500. Ci sarebbero essenzialmente promozioni e retrocessioni ogni stagione, più gli spareggi di fine anno, prima di una vacanza di otto settimane.
La proposta fa ben sperare, ma è stata subito mossa una critica molto giusta: la proposta di impedire ai giocatori del Premium Tour di competere altrove (in quelli che sono oggi 500 tornei) non regge poiché 14 o 15 eventi in una stagione non reggono affatto. basterebbero per i giocatori sconfitti nei primi turni del girone maggiore, che rischierebbe di giocare una manciata di partite in un anno. Come rimettersi in forma giocando poco o niente? Non è possibile farlo. Una via di mezzo potrebbe essere quella di consentire l’accesso ad almeno una manciata di tornei del Contender Tour come ancora di salvezza. Sarà sufficiente?
Se questo piano venisse mai alla luce, gli attuali 250 ATP e WTA verrebbero effettivamente declassati a eventi Challenger, con molti possessori delle attuali date che vedrebbero il loro prodotto – pagato a caro prezzo – totalmente svalutato. AAlcuni hanno già intentato cause milionarie nel caso. Insomma, comunque la si guardi, le acque sono e restano agitate, trovare una soluzione che accontenti tutti sembra impossibile. “I giocatori non saranno d’accordo, perché i giocatori hanno bisogno di giocare. Un tennista classificato 50 o 60 perderà ogni primo o secondo round, quindi non sarà in grado di mantenere la sua posizione in classifica. Il loro obiettivo è avere il maggior numero di posti di lavoro durante l’anno. Il Premium Tour sarà riservato ai migliori 20 giocatori, tutto qui”, ha detto alla BBC un proprietario non identificato dell’evento ATP 250. “Il tennis riguarda la prossimità e la diversità. Quindi la diversità è che puoi giocare ovunque; la vicinanza è che anche in un piccolo paese si possono incontrare giocatori. È la forza del tennis”.
Questa è la situazione al momento. C’è voglia di cambiamento, di maggiore unità nel governo del tennis. C’è la voglia di risollevare il fatturato economico grazie all’apporto dei soldi sauditi o alla rivoluzione Slam. Ma c’è anche la consapevolezza che una guerra frontale non serve a nessuno. Forse siamo ancora lontani da quello che sarà il futuro. La ragione porterebbe a un compromesso tra i 3 grandi partiti in gioco – Slam, ATP-WTA, Sauditi, ma con i “miliardi” sul tavolo, prevarrà la ragione? Vedremo. Ciò che ormai sembra certo è che dal 2026 o forse dal 2027 la stagione tennistica sarà molto, molto diversa.
Marco Mazzoni
