‘Sarò di nuovo quel ragazzino’ (esclusivo) – .

Il nuovo astronauta della NASA Andre Douglas studiava il comportamento del sole per vivere.

Ciò mette Douglas, che ha superato l’addestramento base per astronauti della NASA il 5 marzo, nella posizione perfetta per parlare dell’eclissi solare totale del 2024 che attraverserà gli Stati Uniti l’8 aprile.

La luna passerà completamente davanti al sole dalla prospettiva di una piccola parte della Terra lungo il percorso della totalità, creando brevemente una vista spettacolare, e Douglas è in mezzo a un gruppo di entusiasti astronauti della NASA che celebrano l’evento. Douglas una volta partecipò a una proposta di missione incentrata sulla scienza solare, che condivise con Space.com poche ore dopo essersi diplomato alla formazione di base.

“Stavamo cercando di capire il comportamento solare, perché il nostro sole opera in cicli di 11 anni, e stavamo cercando di capire l’eliosfera”, ha ricordato Douglas. L’eliosfera è la bolla del sistema solare dove il vento solare, ovvero il flusso costante di particelle provenienti dal nostro sole, esercita la sua influenza: le aurore o l’aurora boreale ne sono uno degli esempi più popolari.

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Douglas era in precedenza un ingegnere presso il Laboratorio di Fisica Applicata della Johns Hopkins University di Baltimora, lavorando su molte missioni. Per quanto riguarda il Sole, faceva parte di un team che proponeva una missione di condivisione di veicoli spaziali chiamata SIHLA, o Spatial/Spectral Imaging of Heliospheric Lyman Alpha.

SIHLA è stato uno dei due semifinalisti finanziati nel 2019 per volare in una missione della NASA prevista per studiare lo spazio interstellare e mappare l’eliosfera. La missione IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) della NASA verrà lanciata non prima del 2025. (SIHLA non è stato selezionato per il lancio in quanto è stato scelto invece uno strumento per studiare l’atmosfera terrestre, ma il lavoro di SIHLA potrebbe essere utile per future proposte di missione.)

Anche se il lavoro di Douglas non volerà su IMAP, ha scritto parte del software per un’altra spettacolare impresa della NASA chiamata DART o Double Asteroid Redirection Test, che si è schiantata con successo su una piccola luna di asteroidi nel 2022. Douglas era un ingegnere di gestione dei guasti che ha scritto programmi di programmazione script pronti per mettere il computer di DART in “modalità provvisoria” se qualcosa va storto.

“Questi progetti erano piuttosto interessanti”, ha detto Douglas del suo periodo all’APL, compreso il suo lavoro sulla scienza solare. E non è l’unico nuovo astronauta della NASA che studiava spesso la scienza del sole.

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Christopher Williams, astrofisico e fisico medico prima di unirsi alla NASA, ha detto di essere entusiasta dell’eclissi solare perché ci offrirà viste uniche dell’atmosfera esterna del sole.

Williams sa nei dettagli cosa aspettarsi, poiché una volta studiava regolarmente le stelle: il suo lavoro presso il Laboratorio di ricerca navale degli Stati Uniti ha esaminato le supernove, o esplosioni stellari, utilizzando un set di radiotelescopi di fama mondiale noto come Karl G. Jansky Very Large Array. (Le antenne sono appollaiate nel deserto del New Mexico e a Hollywood, una volta aiutate con le comunicazioni aliene per il film “Contact” del 1997 con Jodie Foster.)

“Ho svolto ricerche di radioastronomia, osservando le supernove e, in particolare, l’emissione radio delle supernove, che ci racconta la storia della stella che è esplosa”, ha spiegato Williams. Le onde d’urto delle supernova che colpiscono il vento solare forniscono indizi sull’evoluzione stellare “osservando come la luce svanisce nelle frequenze radio”. [wavelengths]”, ha aggiunto, poiché questo processo produce firme di luce uniche.

Usare il Very Large Array per studiare queste supernove “è stata un’esperienza fantastica” che ha forgiato il lungo percorso che alla fine ha portato Williams alla NASA, ha spiegato. Il suo amore per la radioastronomia gli ha poi permesso di unirsi al Massachusetts Institute of Technology (MIT), dove ha spostato la sua attenzione sulla cosmologia o sulla storia dell’universo.

Mentre era al MIT, Williams lavorò lontano nel deserto dell’Australia. Stava aiutando a costruire il Murchison Widefield Array (MWA), che utilizza più di 4.000 antenne individuali che diffondono la loro visione su un’ampia fascia di cielo. È un ottimo strumento sia per la mappatura su larga scala del cosmo, sia per catturare brevi eventi come le supernove.

“Stavamo cercando di ottenere un quadro dei cosiddetti ‘Secoli bui’ dell’universo, o dell’universo primordiale [about] 100.000 anni dopo il Big Bang”, ha detto Williams della sua ricerca. L’indagine MWA su cui ha lavorato riguardava il modo in cui si formava l’idrogeno in quell’epoca; la sua squadra intendeva studiare l’idrogeno neutro per saperne di più su come si formarono le prime stelle e galassie.

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I primi 380.000 anni dopo il Big Bang videro la materia e l’energia fuse sotto forma di gas surriscaldato (o plasma) che si espandeva costantemente insieme alle dimensioni dell’universo. C’erano troppe collisioni di particelle subatomiche in quest’epoca perché gli elettroni potessero formare atomi stabili. Ma una volta che l’universo fosse stato sufficientemente grande e sufficientemente freddo, gli elettroni avrebbero potuto formarsi da particelle subatomiche.

Quel tempo di raffreddamento avvenne quando si formarono gli atomi di idrogeno neutri, sebbene gli atomi venissero ionizzati rapidamente dopo la nascita di un numero sufficiente di stelle. I fotoni della luce ultravioletta provenienti da queste giovani stelle, non più assorbiti dall’idrogeno, hanno poi viaggiato attraverso l’universo senza barriere e hanno posto fine all’“età oscura”. Ma la luce non è filtrata rapidamente: il processo è iniziato circa 680 milioni di anni dopo il Big Bang e si è concluso circa 1,1 miliardi di anni dopo il Big Bang.

“C’è molta profondità scientifica, ma fondamentalmente si cerca di capire come si sono formate le galassie”, ha detto Williams della ricerca. “È stata un’esperienza incredibile, perché ho avuto modo di lavorare sia sulla cosmologia che sulla scienza dietro di essa, e di sporcarmi le mani, aiutando a costruire questo telescopio nel remoto deserto dell’Australia occidentale, dove non ci sono molte altre radio concorrenti.” fonti.”

Più vicino a casa, anche i nuovi astronauti della NASA che si sono uniti al corpo con altre competenze sono pronti per la nuova eclissi solare.

La nuova astronauta Jessica Wittner, aviatrice navale e pilota collaudatrice, ricorda di aver usato gli occhiali solari per osservare un’eclissi solare nella sua scuola elementare in California (presumibilmente si trattava dell’eclissi anulare dell'”anello di fuoco” del 4 gennaio 1992). spazio. Quando si arriverà a quella (eclissi solare), sarò di nuovo quella ragazzina, quando accadrà”, ha detto a Space.com.

Il collega aviatore navale e nuovo astronauta Jack Hathaway ha detto che spera di portare i suoi figli in età scolare all’evento, dato che è così vicino a Houston: “Speriamo di poter avere l’opportunità di andare a dare un’occhiata,” ha detto in un’altra intervista. “Sarà una grande opportunità per avere un’esperienza diretta di tutte le meraviglie che l’universo può causare.”