WASHINGTON – La NASA continua a perfezionare la sua risposta a un’indagine decennale per le scienze biologiche e fisiche nello spazio, bilanciando obiettivi scientifici ambiziosi con budget limitati.
L’indagine decennale, pubblicata a settembre, ha identificato 11 domande scientifiche chiave in tre temi: adattamento allo spazio, vita e viaggi nello spazio e indagine dei fenomeni nascosti dalla gravità o dalle limitazioni terrestri. Ha inoltre individuato due importanti campagne di ricerca specifiche che la NASA dovrà intraprendere in tali aree di ricerca.
In una recente intervista, Lisa Carnell, direttrice della divisione di scienze biologiche e fisiche (BPS) della NASA, ha affermato che l’agenzia sta lavorando per analizzare e rispondere alle raccomandazioni dell’indagine decennale. Ciò include un approccio continuo di “roadmapping” per collegare i programmi alle principali questioni scientifiche.
“Ciò ci aiuterà a creare quella strategia alla base dei contenuti nel decennio che ci permetterà di sostenere più chiaramente al Congresso e ai nostri stakeholder, all’interno e all’esterno della NASA, la logica del motivo per cui stiamo facendo la scienza che stiamo facendo”. facendo”, ha detto.
Ha osservato che la ricerca in corso supportata da BPS sta già affrontando molte delle questioni scientifiche chiave identificate nell’indagine decennale. “Nel breve termine, si tratta di vittorie rapide, per così dire”, ha detto. “Continueremo a costruire su quelli.”
Ci vorrà più tempo, ha detto Carnell, perché la NASA tenti le due campagne di ricerca raccomandate dal decennio: Bioregenerative Life Support Systems, o BliSS, e Manufacturing Materials and Processes for Sustainability in Space, o MATRICES. Ha paragonato quelle campagne, con costi totali di miliardi di dollari, alle missioni di punta in altre parti del Science Mission Directorate della NASA.
“Sto cercando di trovare alcuni obiettivi intermedi che siano trampolini di lancio verso quelle campagne più grandi”, ha detto.
Questi sforzi sono complicati dal modesto budget BPS della NASA di circa 85 milioni di dollari all’anno. Una delle principali raccomandazioni dell’indagine decennale era che la NASA aumentasse il budget di un fattore 10, cosa che, secondo il rapporto, avrebbe riportato i finanziamenti ai livelli storici degli anni ’90.
“Questo ha raccolto il maggior numero di conversazioni nel corso del decennio”, ha detto a proposito di quella raccomandazione sul budget. Ciò avviene perché la NASA in generale, e la sua direzione scientifica in particolare, è alle prese con limiti di bilancio che hanno ridotto i piani per gli aumenti di spesa.
Carnell ha affermato che il raggiungimento di tale obiettivo richiederebbe un aumento annuo del budget BPS del 30% nel corso del decennio. Ha detto che sosterrebbe l’aumento del budget pur essendo “realistica” nelle aspettative su ciò che la divisione può ottenere. “Un aumento di 10 volte è probabilmente, nella migliore delle ipotesi, molto ottimistico. Se ne ottenessimo anche solo la metà sarebbe una vittoria per BPS”.
La raccomandazione per un aumento del budget è ancora utile, ha affermato, anche se non può essere realizzata nell’attuale contesto fiscale. “Penso che fissare un obiettivo sostanziale come questo, un aumento di 10 volte, sia positivo quando si dispone della scienza, dei dati e di tutto per sostenere la logica”, ha affermato. “E lo hanno fatto. Hanno mappato il costo per svolgere questo tipo di missioni e campagne”.
Un’altra sfida per la NASA nell’implementazione del decennio è affrontare la transizione dalla Stazione Spaziale Internazionale, dove BPS conduce gran parte della sua ricerca, alle future stazioni spaziali commerciali conosciute alla NASA come destinazioni commerciali in orbita terrestre bassa, o CLD. Allo stesso tempo, l’agenzia vuole intensificare la ricerca legata alle missioni umane sulla Luna e su Marte.
“Dobbiamo trovare un equilibrio nella nostra strategia che ci permetta di mantenere la ricerca sulla microgravità pur continuando a perseguire i nostri scopi e obiettivi di esplorazione”, ha affermato Carnell.
Ha osservato che la sua divisione sta lavorando a stretto contatto con il programma CLD della NASA per garantire che i requisiti stabiliti dal programma per le stazioni commerciali supportino le priorità di ricerca della divisione. “Penso che all’inizio saremo uno degli utenti principali di queste piattaforme.”
L’indagine decennale ha suggerito che alcune delle 11 questioni scientifiche chiave identificate potrebbero essere “ritirate” nel corso del prossimo decennio, un punto che i co-presidenti dell’indagine, Rob Ferl dell’Università della Florida e Krystyn Van Vliet della Cornell University, hanno sottolineato durante un presentazione del rapporto al comitato delle Accademie nazionali a marzo.
Sarà difficile da realizzare, ha detto Carnell, per ragioni che vanno oltre il semplice budget. “La scienza davvero non finisce mai, giusto?” ha detto, qualcosa che la strategia che la divisione sta sviluppando per rispondere al decennio tenterà di affrontare. “A che punto ci sentiamo come se avessimo finito? Ciò non significa che non ci sia più scienza da fare, ma forse per investire nella scienza del futuro è necessario iniziare a guardare allo spazio profondo”.
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