Dopo l’intensa tempesta solare che tra il 10 e il 12 maggio ha provocato la più forte tempesta geomagnetica sulla Terra mai registrata dal 2003, il gruppo di macchie solari AR3664 che l’ha provocata si è allontanato a causa della rotazione del Sole e si è rivolto verso Marte.
Il 14 maggio, l’Extreme UltraViolet Monitor (EUVM) a bordo dell’orbita marziana MAVEN della NASA ha registrato un bagliore classificato come X8.7. Successivamente, il 20 maggio, è stata registrata la missione ESA/NASA Solar Orbiter un bagliore X12. I brillamenti solari di classe X sono i più intensi e, sulla base dei dati di varie sonde, questo brillamento ha emesso un getto di
I raggi X e i raggi gamma del brillamento sono arrivati per primi su Marte, seguiti dal flusso di particelle cariche provenienti dalla CME. Sul suolo marziano, il rover Curiosity ha raccolto dati molto utili per studiare a quale esposizione alle radiazioni potrebbero andare incontro i futuri astronauti su Marte. L’orbiter MAVEN, invece, osservato e immortalato negli UV del aurore globali diffuse, causate dall’interazione tra le particelle solari e la sottile atmosfera marziana.
Una dose di radiazioni molto elevata
Durante l’evento del 20 maggio, la superficie marziana è stata colpita da una dose di radiazioni energetiche tale che le telecamere di navigazione di Curiosity mostrano striature bianche e tracce di chicchi sollevati da terra.
Secondo le stime della NASA, se in quel momento un gruppo di astronauti si fosse trovato accanto al rover, avrebbe ricevuto una dose di radiazioni di 8100 microGrigi, equivalenti a 30 radiografie del torace contemporaneamente. Sebbene si tratti di una dose non fatale, è stata comunque la più alta registrata in un singolo evento dal Radiation Assessment Detector (RAD) di Curiosity dal suo arrivo sul Pianeta Rosso nel 2012.
Anche la telecamera stellare utilizzata dall’orbiter Mars Odyssey della NASA per l’orientamento è stata inondata di energia proveniente da particelle solari, e si è temporaneamente spento. Tuttavia, l’orbiter ha altri modi per orientarsi e ha recuperato la piena funzionalità della fotocamera entro un’ora. Inoltre, nonostante il problema, Mars Odyssey ha raccolto dati molto importanti sui raggi X, sui raggi gamma e sulle particelle cariche utilizzando il rilevatore di neutroni ad alta energia.
Questo non è stato il primo incontro di Odyssey con un brillamento solare. Nel 2003, le particelle provenienti da un brillamento solare stimato X45 frissero il rilevatore di radiazioni di Odyssey, progettato per misurare tali eventi.
Aurore su Marte
Dall’orbita, tuttavia, l’orbiter MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) ha catturato un altro effetto della recente attività solare: aurore luminose sul pianeta.
Il modo in cui si verificano queste aurore è diverso da quelle viste sulla Terra. Il nostro pianeta natale, infatti, è protetto dalle particelle cariche da un campo magnetico globale, che normalmente limita le aurore alle regioni vicine ai poli. Marte, tuttavia, in passato ha quindi perso il suo campo magnetico generato internamente non è protetto dallo sbarramento di particelle energetiche. Quando le particelle cariche colpiscono l’atmosfera marziana, si formano aurore diffuse che avvolgono l’intero pianeta.
Durante le tempeste solari, il Sole rilascia una vasta gamma di particelle. Solo quelli con la più alta energia possono raggiungere la superficie ed essere misurati con il RAD di Curiosity. Le particelle meno energetiche, quelle che causano le aurore, vengono invece rilevate dallo strumento Solar Energetic Particle di MAVEN.
Gli scienziati possono utilizzare i dati di quello strumento per ricostruire una sequenza temporale di ogni minuto in cui sono state registrate le particelle solari, analizzando meticolosamente come si è evoluto l’evento. Christina Lee dell’Università della California – Berkeley Lab, responsabile della meteorologia spaziale presso MAVEN, ha dichiarato: “Questo è stato il più grande evento di particelle energetiche solari che MAVEN abbia mai visto”.
Di seguito, un’animazione creata dalle immagini MAVEN tra il 14 e il 20 maggio 2024, dove il colore viola mostra le aurore sul lato notturno di Marte viste nell’ultravioletto. Crediti: NASA/Università del Colorado/LASP
Dati utili anche per altre missioni, presenti e future
I dati RAD e MAVEN sono molto preziosi. Aiuteranno gli scienziati a pianificare il più alto livello di esposizione alle radiazioni che potrebbero essere incontrati dagli astronauti. E per capire come potrebbero sfruttare le strutture geologiche presenti nel paesaggio marziano per proteggersi, come scogliere o lavare i tubi.
Inoltre, tutte queste misurazioni contribuiscono alla raccolta di una grande quantità di informazioni da parte di altri team missioni che trattano di eliofisicacompresi i Voyager e la più recente Parker Solar Probe.
E gettare le basi per l’esplorazione con la prossima missione ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). ESCAPADE sarà composto da due sonde gemelle che orbiteranno attorno a Marte e osserveranno la meteorologia spaziale da una doppia prospettiva unicapiù dettagliato di quanto MAVEN possa attualmente misurare da solo.
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