Il 6 gennaio 2024, lo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescent for Organics and Chemicals) a bordo del rover Perseverance della NASA su Marte ha iniziato a funzionare male. Uno dei due coperchi che impediscono l’accumulo di polvere sull’ottica era parzialmente aperto e ha interferito con le operazioni di raccolta dati scientificiL’Agenzia lo aveva segnalato all’inizio di febbraio.
Ora, dopo 6 mesi di tentativi di risolvere la situazione, la NASA lo ha annunciato il 17 giugno SHERLOC lo è tornare a raccogliere i dati correttamenteHa analizzato una roccia con il suo spettrometro e la sua telecamera per la prima volta da gennaio, quindi tutti i suoi componenti sembrano funzionare.
Questo risultato conferma che SHERLOC, una parte molto importante della suite di sette strumenti di Perseverance, è ufficialmente di nuovo operativa. Proprio in questo momento il rover sta studiando una regione molto interessante, la “Margin Unit”, lungo l’interno del bordo del cratere Jezero, giunto ormai alla fine della sua quarta campagna scientifica.
L’origine del problema
Lo strumento SHERLOC è montato sul braccio robotico di Perseverance. Utilizza due fotocamere e uno spettrometro laser per cercare composti organici e minerali nelle rocce che sono state esposte alle intemperie in ambienti acquosi e che potrebbero rivelare segni di vita microbica passata.
Il 6 gennaio è stata installata una copertura mobile per lenti progettata per proteggere l’ottica dello spettrometro dello strumento e una delle sue telecamere dalla polvere. congelato in una posizione che impediva a SHERLOC di raccogliere dati. Di seguito, un’animazione ottenuta con immagini da una delle telecamere di navigazione a bordo di Perseverance, che mostra la posizione errata di una copertura SHERLOC. Crediti: NASA/JPL-Caltech
Evidenziata l’analisi del team SHERLOC il malfunzionamento di un piccolo motore, responsabile dello spostamento del copriobiettivo protettivo e della regolazione della messa a fuoco dello spettrometro e della fotocamera Autofocus e Context Imager (ACI). Testando potenziali soluzioni su un modello dello strumento SHERLOC qui sulla Terra al JPL, il team ha quindi iniziato un lungo e meticoloso processo di valutazione per vedere se (e come) il copriobiettivo potesse essere spostato in posizione aperta.
Mesi di tentativi, per un successo finale
Tra i vari tentativi, il team ha provato a riscaldare il piccolo motore del copriobiettivo, comandando al braccio robotico del rover di ruotare lo strumento SHERLOC sotto diverse orientazioni con le immagini di supporto di Mastcam-Z. In questo modo è possibile far oscillare il meccanismo avanti e indietro, per allentare eventuali detriti che potrebbero aver inceppato il copriobiettivo. Hanno anche azionato il martello perforatore del rover per cercare di liberarlo.
Il 3 marzo, le immagini restituite da Perseverance hanno mostrato che il copriobiettivo dell’ACI si era aperto di oltre 180 gradi, liberando il campo visivo dell’imager e consentendo di posizionare l’ACI vicino al suo bersaglio. Tuttavia, era ancora necessario un modo per mettere a fuoco lo strumento su un bersaglio: senza messa a fuoco, le immagini SHERLOC sarebbero sfocate e il segnale spettrale sarebbe debole.
Il team si è quindi affidato al braccio robotico del rover per apportare piccole modifiche alla distanza tra SHERLOC e il suo bersaglio per ottenere la migliore risoluzione dell’immagine. A SHERLOC è stato chiesto di scattare foto del suo target di calibrazione in modo che il team potesse verificare l’efficacia di questo approccio.
La conferma del posizionamento preciso dell’ACI su un bersaglio roccioso marziano è arrivata il 20 maggio. Il 17 giugno è arrivata la conferma che anche lo spettrometro era funzionante. In questo modo, SHERLOC può tornare operativo al 100%..
Art Thompson, responsabile del progetto Perseverance presso il JPL, ha affermato:
La squadra non si è mai arresa. Con SHERLOC di nuovo online, stiamo continuando le nostre esplorazioni e la raccolta di campioni con una suite completa di strumenti scientifici.
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