Lo scorso novembre, quando la NASA Veicolo spaziale Lucy volò oltre il suo primo obiettivo ufficiale asteroide chiamato Dinkinesh, scoprì che la roccia spaziale non era né una, né due, ma tre rocce ammucchiate insieme. Mentre gli scienziati furono sorpresi di individuare Selam, il satellite naturale di Dinkinesh, rimasero scioccati nello scoprire che Selam stesso era, in realtà, due oggetti fusi insieme.
Dinkinesh (in amarico “meraviglioso”) è stato selezionato casualmente come test ingegneristico per il sistema di tracciamento del terminale di Lucy che consente alla navicella spaziale di individuare autonomamente la posizione di un asteroide e mantenerlo nel suo campo visivo. Gli scienziati hanno affermato di avere requisiti conservativi per la stabilità della sonda.
“Abbiamo completamente superato questi requisiti”, ha affermato John Spencer, il vice scienziato del progetto della missione presso il Southwest Research Institute (SwRI) in Texas. “Abbiamo avuto immagini nitide durante tutto l’incontro.”
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“Ha funzionato molto meglio di quanto ci aspettassimo, praticamente in ogni senso”, ha aggiunto Hal Levison, il principale investigatore della missione presso SwRI.
All’inizio di questo mese, Spencer, Levison e altri membri della missione hanno condiviso con gli scienziati i risultati preliminari di quell’incontro fortuito, che ha prodotto una grande quantità di dati. Intervenendo alla Lunar and Planetary Science Conference (LSPC) in Texas, hanno affermato che Dinkinesh e Selam sembrano avere più o meno la stessa età, hanno creste simili sui loro equatori – suggerendo una perdita e un nuovo accrescimento di massa – e sono leggermente colpiti da impatti che hanno lasciato dietro crateri rilevabili. Non sorprende che le rocce spaziali siano probabilmente anche frammenti di rocce più grandi, ha affermato Simone Marchi, il vice ricercatore principale della missione presso la SwRI.
“È fondamentalmente inevitabile”, ha detto. Gli oggetti più grandi di 62 miglia (100 chilometri) hanno maggiori probabilità di essere oggetti primordiali mentre quelli più piccoli hanno molte probabilità di essere distrutti da collisioni nel corso di tempo, Egli ha detto. Dinkinesh è lungo solo 790 metri, mentre ogni lobo di Selam è largo 220 metri, quindi “per necessità deve essere un frammento di oggetti più grandi”.
Dai crateri più grandi presenti sulle rocce spaziali, gli scienziati hanno dedotto che Dinkinesh abbia 7 milioni di anni e Selam circa 2 milioni di anni. Dicono che sia interessante il fatto che Dinkinesh e Selam non abbiano una grande differenza di età (cosmicamente parlando, 5 milioni di anni sono un gioco da ragazzi rispetto ai nostri 4,5 miliardi di anni). sistema solare).
“Questo potrebbe dirci qualcosa di fondamentale sulla formazione di questi oggetti e forse diversi processi sono responsabili di Dinkinesh e Selam”, ha detto Marchi.
I due lobi di Selam rimangono uno sull’altro, confermando la loro natura binaria di contatto, ma il loro confine apparentemente sottile è rimasto in ombra per tutto il breve incontro di Lucy. “È una roccia molto, molto debole”, ha detto Marchi di Selam.
Molte delle caratteristiche che gli scienziati vedono sulla superficie degli asteroidi possono essere spiegate dall'”effetto YORP”, che si verifica quando un asteroide assorbe parte della luce solare e riemette quell’energia sotto forma di radiazione, che poi produce una leggera spinta che fa ruotare la roccia spaziale. . Creste visibili sugli equatori di Dimorphos e Didimoper esempio, si pensa che siano accrescimenti di materiale accumulato dopo che il materiale è stato versato durante tale rotazione.
“In questo piccolo sistema, stiamo assistendo a processi incredibilmente complessi”, ha affermato Edward Bierhaus della Lockheed Martin in Colorado.
La missione Lucy, lanciata nell’ottobre 2021, inizierà a visitare la sua lista di obiettivi primari, gli asteroidi troiani, a partire dall’agosto 2027. Questi asteroidi troiani scivolano in due sciami davanti e dietro Giovel’orbita intorno il Sole. Dal 2027 al 2033, Lucy studierà otto asteroidi troiani, dai quali gli scienziati sperano di raccogliere indizi sulla creazione del nostro sistema solare e forse sulla genesi della vita su di esso. Terra.
Fino ad allora, gli scienziati a casa saranno senza dubbio impegnati a studiare i dati di Lucy sul sistema Dinkinesh scoperto casualmente, cercando di mettere insieme la storia della sua formazione ed evoluzione.
“Il fatto che questo oggetto casuale si sia rivelato così interessante e strano”, ha detto Keith Noll, scienziato del progetto NASA Centro di volo spaziale Goddard nel Maryland, “o siamo stati incredibilmente fortunati oppure in generale c’è più complessità in questi piccoli asteroidi di quanto pensassimo.”
