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In vista dello storico primo volo di prova della navicella spaziale Starliner della Boeing per il suo Commercial Crew Program (CCP), la NASA ha dato il via libera al primo volo con equipaggio della nave nello spazio questa mattina. Starliner e Crew Dragon di SpaceX sono stati incaricati contemporaneamente dalla NASA per il programma CCP e da allora, mentre SpaceX si è assicurata ulteriori contratti con la NASA per i lanci verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), Starliner è rimasta indietro e ha dovuto affrontare numerosi ritardi. L’ultimo via libera della NASA sembra segnare la fine di questo periodo e la nave è ora pronta per il lancio nello spazio il mese prossimo se i lavori dell’ultimo minuto su Starliner procederanno secondo i piani.
La NASA si prepara a lanciare uno Starliner con equipaggio in vista del primo lancio con equipaggio dal Capo in Florida dopo decenni
Steve Stich della NASA, responsabile della supervisione di tutti gli aspetti del programma Starliner, ha condiviso che il prossimo volo è uno dei più storici per la NASA. Stich ha condiviso che Starliner CFT segnerà la prima volta che un volo con equipaggio decollerà dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida in 56 anni, la prima volta che tre veicoli spaziali avranno la capacità di intraprendere missioni sulla ISS, la prima volta che un volo con equipaggio il lancio avviene su un veicolo Atlas sin dal programma Mercury nel 1963 e il primo lancio con equipaggio per il razzo Atlas V.
Se il CFT avrà successo, la NASA inizierà a lavorare per certificare il veicolo spaziale per trasportare regolarmente esseri umani nello spazio. Stich ha aggiunto che la NASA ha firmato un rating umano provvisorio per il test di volo con equipaggio dello Starliner, che è il secondo rating di questo tipo assegnato dall’agenzia nel CCP. Precedenti dichiarazioni di funzionari della NASA hanno lasciato intendere che Starliner potrebbe ottenere una classificazione umana entro la fine del 2024.
“Il percorso verso CFT è stato molto approfondito in termini di test strutturali sul veicolo spaziale molti anni fa, accensione a caldo dei propulsori, test di interruzione del pad nel 2019, test del sistema di paracadute, OFT, test di volo orbitale uno e due, e poi tante recensioni. Chiusura delle anomalie dei voli, chiusura di tutti i tipi di problemi,” ha commentato il funzionario della NASA, aggiungendo che la stretta collaborazione dell’equipaggio dello Starliner con la NASA e la Boeing gli dà fiducia anche in vista del lancio di maggio.
Stich ha aggiunto che il lavoro rimanente prima del lancio riguarda le correzioni dell’ultimo minuto al pad, che includono la sostituzione di una valvola e l’esecuzione di un’analisi di separazione dello scudo termico in avanti. Dopo l’esame di preparazione al test di volo di oggi, la NASA lo effettuerà “passo dopo passo“mentre procede al lancio e prepara la revisione completa.
La valvola della rampa di lancio serve per la gestione dell’ossigeno liquido mentre lo scudo termico serve per il sistema di paracadute. La NASA sta guardando”alcuni casi contingenti” nel caso in cui uno dei due paracadute che aprono lo scudo termico anteriore non funzioni correttamente. Nell’ambito dell’analisi li sta valutando rispetto ai dati più recenti per Starliner dopo un’analisi simile per la prima volta “anni fa”.
L’ultimo sguardo allo scudo termico anteriore prevede di garantire che un anello che copre la sezione anteriore dello Starliner possa staccarsi”in modo pulito con entrambi i paracadute aperti in volo e poi sfilandolo e poi con un solo paracadute”, ha spiegato Stitch. I test riguardano “tutte le gamme di volo,” compresi gli aborti e le modalità nominali, nonché diversi orientamenti e configurazioni per il veicolo spaziale.
La NASA ha anche un fitto programma per la ISS in vista del primo lancio con equipaggio dello Starliner. In questo momento, Crew Dragon e Cargo Dragon di SpaceX sono attraccati alla stazione spaziale. Prima che lo Starliner decolli sul razzo dell’ULA, il Cargo Dragon si sgancerà dalla ISS e il Crew Dragon cambierà i suoi porti di attracco.
Stich ha anche condiviso che la NASA e la Boeing hanno eseguito l’analisi delle probabilità per la perdita dell’equipaggio durante il volo e che i risultati sono inferiori alle soglie della NASA. Ha sottolineato che per Starliner, la probabilità accettabile della NASA per una perdita di equipaggio è “1 su 270” mentre la probabilità di perdita della missione è “1 su 55“. Boeing ha superato entrambi questi valori, poiché la probabilità di perdita dell’equipaggio per la Starliner è 1 su 295, mentre per la perdita della missione il punteggio della nave è 1 su 57.
Il lancio della Starliner è previsto dal Capo il 6 maggio. Le opportunità di lancio di backup includono il 7 maggio, poi il 10 e l’11 maggio. La nave porterà due astronauti sulla ISS per un volo di due settimane che li vedrà valutare la nave durante il lancio, lo spazio e il rientro.
