La propulsione è sempre un grosso problema quando si tratta di missioni spaziali. Ogni grammo conta quando si va nello spazio, quindi più il carburante è denso di energia, meglio è. Inoltre, di solito non puoi fare rifornimento una volta che sei là fuori. Una soluzione alternativa, che non presenta questo problema, è l’utilizzo di una vela solare.
Sfruttando la pressione di radiazione della luce solare, si può facilmente spingere un veicolo spaziale. Ciò è stato dimostrato più volte, ma la tecnologia ha ancora sfide da superare. Quindi la NASA sta testando un nuovo progetto soprannominato Advanced Composite Solar Sail System. È stato messo in orbita solo pochi giorni fa dopo aver volato su un lancio del Rocket Lab.
Per essere efficaci, le vele e i boma utilizzati devono essere il più leggeri possibile. Per questo nuovo esperimento, la NASA ha sviluppato nuovi materiali compositi che non sono solo più leggeri ma anche più rigidi rispetto ai precedenti approcci alle vele solari.
“I bracci tendevano ad essere pesanti e metallici o realizzati in materiale composito leggero con un design voluminoso, nessuno dei quali funziona bene per i piccoli veicoli spaziali di oggi. Le vele solari hanno bisogno di bracci molto grandi, stabili e leggeri che possano ripiegarsi in modo compatto”, ha detto in una nota Keats Wilkie, il ricercatore principale della missione presso il Langley Research Center della NASA.
“I boma di questa vela sono a forma di tubo e possono essere schiacciati e arrotolati come un metro a nastro in un piccolo pacchetto offrendo allo stesso tempo tutti i vantaggi dei materiali compositi, come meno flessione e flessione durante i cambiamenti di temperatura.”
Mariano Perez, ingegnere del controllo qualità presso la NASA Ames, ispeziona la navicella spaziale Advanced Composite Solar Sail System.
Credito immagine: NASA/Brandon Torres
Le vele completamente spiegate misurano 80 metri quadrati (860 piedi quadrati) o all’incirca l’area di sei posti auto. Ma si imballano molto strettamente e si muovono attorno a un CubeSat delle dimensioni di una friggitrice. Orbiteranno su un’orbita sincrona rispetto al sole a circa 1.000 chilometri (600 miglia) sopra la superficie terrestre.
“Sette metri di bracci dispiegabili possono arrotolarsi in una forma che sta nella tua mano”, ha affermato Alan Rhodes, ingegnere capo della missione presso l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California. “La speranza è che le nuove tecnologie verificate su questo veicolo spaziale ispirino altri a usarle in modi che non abbiamo nemmeno considerato.”
Questa tecnologia potrebbe spostare i veicoli spaziali attorno alla Terra, alla Luna e al Sistema Solare interno. Potrebbe essere possibile vedere questo test da terra poiché sotto l’angolo retto, la vela potrebbe essere luminosa come la stella Sirio.
