Due astronauti della NASA si dirigeranno verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo di una nuova navicella spaziale.
Lo Starliner della Boeing decollerà da Cape Canaveral in Florida, nel suo primo volo di prova con equipaggio.
La missione è stata ritardata per diversi anni a causa di battute d’arresto nello sviluppo della navicella.
Se avrà successo, diventerà la seconda azienda privata in grado di fornire il trasporto dell’equipaggio da e verso la ISS, insieme a SpaceX di Elon Musk.
La NASA non vuole più possedere e gestire tali veicoli, preferendo ora acquistare il servizio dal settore commerciale.
Il decollo previsto è fissato per le 22:34 ora locale di lunedì (03:34 BST di martedì).
Ma il lancio rappresenta anche un momento di pericolo per Boeing. La sua attività aerea è sotto pressione a causa di una serie di incidenti. Anche il settore spaziale dell’azienda è sotto esame a causa delle difficoltà nello sviluppo della stessa Starliner.
“È davvero un grande giorno per Boeing”, ha commentato il dottor Simeon Barber, scienziato spaziale della Open University.
“L’azienda lavora sulla navicella spaziale da così tanto tempo che ha avuto qualche problema con i voli di prova e c’è ancora molta strada da fare”.
Originariamente lo Starliner avrebbe dovuto effettuare il suo primo volo di prova senza equipaggio nel 2015, ma questo è stato ritardato fino al 2019. Quando si è verificato, i problemi del software hanno portato a un malfunzionamento dell’orologio interno, con conseguente accensione eccessiva dei propulsori. È stato consumato così tanto carburante che la capsula non è riuscita a raggiungere la stazione spaziale.
Un secondo tentativo era previsto nell’agosto 2021, ma è stato nuovamente ritardato fino a maggio 2022. È stato attribuito un problema al sistema di propulsione. Quando finalmente lo Starliner lasciò la Terra, riuscì a completare la sua missione completa, ma in seguito furono sollevate preoccupazioni riguardo alle prestazioni di alcuni propulsori e al sistema di raffreddamento del velivolo.
La correzione di questi difetti e di ulteriori problemi legati alla sicurezza del cablaggio e dei paracadute ha riportato la prima dimostrazione con equipaggio al punto in cui siamo oggi.
La NASA e la Boeing non avrebbero dato il via libera agli astronauti per effettuare la missione se non fossero stati certi che tutti i problemi fossero stati risolti. E il lancio verrà interrotto se ci saranno segni di problemi con la navicella.
In una conferenza stampa pre-volo, un giornalista ha spiegato agli astronauti addestrati dalla Marina che le battute d’arresto devono rendere il loro volo “spaventoso” per amici e familiari.
Barry “Butch” Wilmore ha affermato che sarebbe sbagliato descrivere i vari problemi tecnici come “contrattempi”.
“Li chiameremmo passi avanti. Troviamo un problema e lo risolviamo e lo abbiamo articolato alle nostre famiglie in modo che lo capiscano”, ha aggiunto.
E Sunita “Suni” Williams, che piloterà la navicella, ha commentato: “Siamo tutti qui perché siamo tutti pronti. I nostri amici e la nostra famiglia ne hanno sentito parlare, ne abbiamo parlato e sono felici e orgogliosi che facciamo parte del processo per risolvere tutto.
Quando la NASA annunciò che SpaceX e Boeing avrebbero preso il posto delle vecchie navette spaziali, diede a entrambi un contratto simile, che avrebbe messo in servizio le loro capsule e poi avrebbe pagato sei missioni operative. Il contratto con SpaceX valeva 2,6 miliardi di dollari mentre Boeing ha ottenuto 4,2 miliardi di dollari. SpaceX è riuscita a effettuare il test di volo dell’equipaggio nel 2020. Ciò significa che Boeing è indietro di quattro anni. L’azienda ha anche speso molti soldi per rimettere le cose a posto.
Il dottor Barber ha affermato che SpaceX e altre start-up hanno adottato un nuovo approccio allo sviluppo tecnologico che ha portato a una maggiore innovazione.
“Abbiamo un’azienda spaziale tradizionale (la Boeing) che esiste da molto tempo e fa le cose in un certo modo, e c’è una nuova azienda spaziale che ha fatto le cose in modo diverso, costruendo, testando, facendo schiantare, apprendendo e poi costruiscono di nuovo e quindi il loro ciclo di sviluppo è molto rapido”, ha detto a BBC News.
Il responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della Boeing, Mark Nappi, ha detto ai giornalisti in una conferenza stampa che trovare difetti nei voli di prova è una parte normale del processo di sviluppo di un nuovo veicolo spaziale.
“La progettazione e lo sviluppo presentano continui alti e bassi, ma la pendenza complessiva è sempre in aumento. Ecco dove siamo arrivati oggi. Siamo praticamente in cima a quel pendio”.
L’entrata in servizio della navicella spaziale Boeing significherà concorrenza per SpaceX che dovrebbe ridurre i costi, secondo Libby Jackson, responsabile dell’esplorazione spaziale per l’Agenzia spaziale britannica.
“Questo è davvero importante non solo per la NASA, ma per altre agenzie spaziali, come l’Agenzia spaziale britannica, perché stiamo spendendo i soldi dei contribuenti per portare i nostri astronauti sulla ISS e vogliamo il miglior rapporto qualità-prezzo”, ha affermato.
Lo Starliner è alto 5 metri e largo 4,6 metri (16,5 x 15 piedi), quando è fissato al modulo di servizio posteriore. È più larga della capsula utilizzata nelle missioni Apollo. C’è spazio per un massimo di sette astronauti, anche se probabilmente volerà normalmente solo con quattro. È pensato per essere riutilizzabile e volare fino a 10 volte.
Il lancio della navicella spaziale nelle prime ore di martedì mattina dovrebbe vederla attraversare il sud-ovest del Regno Unito circa 20 minuti dopo il decollo.
Durante il viaggio verso la ISS, l’equipaggio testerà i sedili, valuterà i sistemi di navigazione e di supporto vitale a bordo, nonché il sistema che sposta il carico nella ISS.
Testeranno anche nuove tute spaziali. Wilmore e Williams indosseranno la tuta blu della Boeing, che è circa il 40% più leggera rispetto alle precedenti generazioni di tute spaziali indossate dagli astronauti americani – e più flessibile. La tuta è dotata anche di guanti sensibili al touchscreen, così gli astronauti possono lavorare con i tablet nella navicella spaziale.
Starliner resterà attraccato alla ISS per circa 10 giorni prima di tornare sulla Terra. A differenza dei rientri delle precedenti capsule statunitensi precipitate in mare, la Starliner atterrerà sulla terraferma da qualche parte nel sud-ovest degli Stati Uniti. Uno scudo termico e paracadute rallenteranno la discesa prima che gli airbag si aprano per attutire il momento dell’impatto con il suolo.
Se tutto andrà secondo i piani, Starliner sarà certificato per le missioni regolari dell’equipaggio sulla ISS. Il suo prossimo lancio, molto probabilmente all’inizio del prossimo anno, trasporterà quattro astronauti, oltre ad attrezzature e rifornimenti.
Dall’inizio della sua costruzione nel 1998 si sono svolte più di cento missioni con equipaggio sulla ISS. Ma secondo Caleb Henry, della società di consulenza spaziale statunitense Quilty, il lancio dello Starliner segna un momento importante nella storia del volo spaziale. .
“Stiamo entrando in una nuova era di esplorazione umana”, ha detto a BBC News.
“Ciò che è entusiasmante è il ruolo crescente del settore privato. Sta aumentando la frequenza dei viaggi spaziali, il che sta creando nuove opportunità”.
