Il programma Innovative Advanced Concepts (NIAC) della NASA ha selezionato sei studi concettuali visionari per ulteriori finanziamenti e sviluppo, incluso un sistema ferroviario lunare in fase di sviluppo presso il Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia a Pasadena.
Il concetto di Levitazione Flessibile su una Traccia (FLOAT), guidato da Ethan Schaler al JPL, mira a creare un sistema di trasporto robotico durevole e di lunga durata che sarà fondamentale per le operazioni quotidiane di una base lunare sostenibile negli anni ’30.
“Questi concetti diversi, simili a quelli della fantascienza, rappresentano una fantastica classe di studi di Fase II”, ha affermato John Nelson, dirigente del programma NIAC presso la sede della NASA a Washington. “I nostri colleghi del NIAC non smettono mai di stupire e ispirare, e questo corso offre sicuramente alla NASA molto su cui riflettere in termini di ciò che è possibile fare in futuro.”
Il sistema FLOAT impiega robot magnetici non alimentati che levitano su una pista di pellicola flessibile a 3 strati, utilizzando levitazione diamagnetica, spinta elettromagnetica e pannelli solari a film sottile opzionali per la generazione di energia. Questo design riduce al minimo l’abrasione e l’usura della polvere lunare sui robot, che non hanno parti mobili, a differenza dei robot lunari dotati di ruote, gambe o cingoli.
I binari FLOAT possono essere srotolati direttamente sulla regolite lunare, evitando importanti lavori di costruzione in loco, e i singoli robot saranno in grado di trasportare carichi utili di varie forme e dimensioni a velocità utili. Si prevede che un sistema FLOAT su larga scala sarà in grado di spostare fino a 100.000 kg di regolite estratta o di carichi utili per costruzioni e trasporti intorno alla base lunare e da/per zone di atterraggio o altri avamposti per diversi chilometri al giorno, operando in modo autonomo nelle dure condizioni lunari. ambiente con una preparazione minima del sito.
La rete di binari del sistema FLOAT può essere arrotolata e riconfigurata nel tempo per soddisfare i requisiti in evoluzione della missione della base lunare.
Nella Fase II, il team FLOAT continuerà a eliminare i rischi legati alla produzione, all’implementazione, al controllo e al funzionamento a lungo termine di robot su scala metro e binari su scala chilometrica. Progetteranno, produrranno e testeranno una serie di robot su scala ridotta e prototipi di tracciati, culminando con una dimostrazione su un banco di prova analogico lunare.
Il team esaminerà inoltre gli impatti degli effetti ambientali sulle prestazioni e sulla longevità del sistema, definirà una tabella di marcia tecnologica per colmare le lacune e la capacità di produzione matura per l’hardware critico e perfezionerà le simulazioni dei progetti di sistemi FLOAT per fornire stime delle prestazioni migliori.
Il team FLOAT sfrutterà prototipi su scala ridotta per esplorare opportunità per successive dimostrazioni tecnologiche su voli suborbitali (tramite Flight Opportunities/TechFlights) o dimostrazioni di tecnologia lunare (tramite lander LSII/CLPS).
Il programma NIAC, finanziato dallo Space Technology Mission Directorate della NASA, è responsabile dello sviluppo delle nuove tecnologie e capacità trasversali dell’agenzia per realizzare le sue missioni attuali e future.
Il concetto FLOAT, insieme agli altri cinque studi selezionati – Fluidic Telescope (FLUTE), Pulsed Plasma Rocket, The Great Observatory for Long Wavelengths (GO-LoW), Radioisotope Thermoradiative Cell Power Generator e ScienceCraft for Outer Planet Exploration – riceverà a 600.000 dollari per continuare a lavorare nei prossimi due anni per affrontare i principali ostacoli tecnici e di bilancio rimanenti e spianare la strada allo sviluppo. Se selezionati per la fase finale del NIAC, questi concetti potrebbero guadagnare ulteriori finanziamenti e considerazioni di sviluppo per diventare future missioni aerospaziali.
Per saperne di più sul NIAC e sugli studi di Fase II del 2024, visitare: https://www.nasa.gov/stmd-the-nasa-innovative-advanced-concepts-niac/
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