Viaggia in orbita, la stazione commerciale a marchio Vast – .

Vivi nello spazio. Vivere nello spazio. Il sogno ha un indirizzo a Long Beach, nel sud della California. Dove troviamo un grande magazzino con la scritta Vast, un’azienda aerospaziale fondata due anni fa da Jed McCaleb che mira a costruire la stazione spaziale più grande del mondo in nome di una visione: una comunità di persone che vivono, lavorano e forse un giorno nascerà lontano dalla Terra. Parola di Max Haot, il suo amministratore delegato, un imprenditore digitale dedito allo spazio dopo aver a lungo trascorso a riflettere sul futuro della specie umana e su come preservare il pianeta. Il suo modello? Elon Musk, perché, spiega a Sky Tg24, “con SpaceX è riuscito a costruire qualcosa che sembrava impossibile e ha aperto la strada ad altri imprenditori sulla strada dell’esplorazione spaziale”.

La corsa della NASA

Nel vasto hangar dove veniamo accolti, l’atmosfera è quella dei lavori in corso e del rumore costante delle macchine. “Siamo costruttori di stazioni spaziali – dice Haot mentre ci mostra con orgoglio il modello di Haven-1. “La nostra priorità numero uno è vincere il contratto della NASA per sostituire la Stazione Spaziale Internazionale, che sarà dismessa entro il 2030. Il programma si chiama Commercial Leo (Orbita terrestre bassa) Destinazioni e prevede un vincitore entro il 2026 che costruirà stazioni commerciali per la NASA con agenzie spaziali nazionali, industrie e privati ​​cittadini come potenziali clienti. Per recuperare il gap nella concorrenza e vincere, c’erano aziende che ci lavoravano già prima della nostra fondazione, un anno fa abbiamo annunciato il progetto Haven-1: costruire e mettere in orbita una stazione commerciale, far vivere quattro astronauti lì per dieci giorni per poi farli tornare a casa, il tutto entro il 2026. Se rispettiamo i tempi, credo che sarà molto difficile che la NASA non ci scelga come partner”.

D: come pensi che avrai successo?

“Stiamo cercando di fare qualcosa di mai tentato prima: una stazione spaziale commerciale cinque volte più economica e veloce da costruire per essere lanciata nello spazio nell’agosto 2025. La nostra partnership con SpaceX è fondamentale. Lanceremo la nostra stazione con il loro razzo riutilizzabile Falcon 9. Inizialmente sarà senza equipaggio, ne osserveremo il comportamento per tre mesi e poi lanceremo una navetta Dragon con equipaggio e un secondo razzo che raggiungerà Haven-1 e vi resterà per dieci giorni. Sarà la prima di quattro spedizioni distribuite nell’arco di tre anni, il tempo in cui Haven-1 resterà in orbita”.

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Una società spaziale

D: Pensi che possiamo già definirci una società spaziale?

“Dal lancio dello Sputnik alla fine degli anni ’50, abbiamo sviluppato una tecnologia che ci permette di sfuggire alla gravità e rimanere nello spazio. Poi nel 1961 abbiamo avuto Gagarin, il primo uomo nello spazio, e nel 1969 ci fu lo sbarco sulla Luna. Queste sono state le prime tappe che ci hanno reso una civiltà spaziale, anche se in seguito abbiamo rallentato, continuando a fare progressi per quanto riguarda i satelliti e la stazione spaziale, ma rimanendo molto indietro rispetto ai piani iniziali dal punto di vista dell’esplorazione della Luna e di Marte. Nel frattempo non sono più solo i governi a guidare l’industria spaziale, sono entrati in campo i privati ​​e oggi si lavora per tornare sulla Luna e restarci, con la speranza di arrivare un giorno su Marte. Allo stesso tempo costruiamo stazioni commerciali e se troviamo un modo per farlo in modo più economico, più sostenibile, più veloce e più redditizio, ecco perché esistono aziende come la nostra”.

Il futuro secondo Vast

D: Chi sono i tuoi potenziali clienti e che tipo di astronauti stai cercando?

“Per i prossimi decenni i costi maggiori per andare nello spazio saranno i trasporti, quindi razzi e capsule. Unendo lo sforzo di SpaceX e Starship con il nostro, speriamo di abbatterli in modo che tutti possano, se vogliono, vivere e lavorare in orbita. Se guardiamo quale sia oggi questo mercato, il cliente più grande resta ovviamente la NASA e per questo speriamo di essere i vincitori del loro bando del 2026. Poi ci sono altri potenziali clienti, rappresentati da tutti quei paesi con cui collaboriamo, tra cui l’Italia, e che intendono mandare in futuro astronauti professionisti in orbita bassa e oltre, quindi le loro agenzie spaziali nazionali. Infine, ci sono altri due segmenti emergenti. Il primo è quello dei privati, che ci interessano nella misura in cui hanno a cuore la ricerca e l’esplorazione, non ci piace il termine turista spaziale, individui che magari hanno accumulato una grossa fortuna e decidono di investirne una parte per andare in orbit per fare campagne scientifiche e di sensibilizzazione per le attività spaziali. L’ultimo segmento dovrebbe diventare quello della produzione in orbita. Al momento si fa molta ricerca nello spazio su materiali che verranno poi utilizzati sulla Terra, ma siamo in un momento in cui i progressi tecnologici e le sperimentazioni, soprattutto nel settore farmaceutico e della microelettronica, potrebbero presto consentire di trasformare interi stazioni spaziali in piccole fabbriche per prodotti importanti sulla Terra”.

D: Come garantirete costi bassi e sostenibilità?

“Se guardiamo ad Haven-1, non c’è nulla di innovativo rispetto a quanto i singoli governi hanno fatto in passato con la Stazione Spaziale Internazionale. È una stazione piccola, con un volume importante, circa cinque volte quello di una capsula Dragon, ma a parte la connettività che stiamo cercando di fornire utilizzando la costellazione Starlink di SpaceX, è qualcosa che è già stato fatto. La vera innovazione è poterlo fare in modo più economico e veloce di chiunque altro prima di noi. Se si pensa di costruire una stazione spaziale in due anni invece che in dieci, i costi si ridurranno fino a cinque volte: questa è la chiave. Fatelo prima, in modo agile, con un approccio commerciale e con gli astronauti giusti e alla fine diventerà qualcosa di redditizio”.

Un biglietto di andata e ritorno per lo spazio

D: Puoi dirci quanto costerà uno dei tuoi biglietti?

“Non possiamo ancora rivelarlo, ma navigando online è possibile farsi un’idea di quanto costa salire a bordo di una capsula Dragon e di quanto spendono le singole agenzie spaziali per inviare gli astronauti a bordo della ISS. Siamo a metà tra i due, avremo un costo extra se deciderete di restare a bordo della nostra stazione e non solo a bordo della Dragon, che resterà agganciata ad Haven-1 per tutta la durata delle singole missioni, ma lo farà essere comunque un costo inferiore rispetto a quello del volo a bordo della ISS”.

Prima di lasciarci, Max Haot ci guida all’interno del modulo Pathfinder dove abbiamo condotto l’intervista, mostrandoci la porta a cui attraccherà la navetta Dragon e attraverso la quale passeranno gli astronauti. Sembra una scena di 2001 Odissea nello spazio, il film di Stanley Kubrick che nel 1968 immaginò un’enorme astronave rotante in grado di produrre gravità artificiale. E poi, grazie alle immagini del collega Dennis Alberti, per un attimo lo spazio sembra più vicino.