Eclissi solare per vedere la NASA inviare razzi all’ombra della luna – .

Quando gli occhi dell’America si rivolgono al cielo per l’eclissi solare, gli spettatori più attenti in Virginia potrebbero intravedere qualcos’altro: i razzi che sfrecciano nell’ombra della luna.

La NASA lancerà tre delle sonde cariche di strumenti l’8 aprile, con l’obiettivo di studiare come il blocco temporaneo della luce solare influisce su parte dell’atmosfera superiore.

I cosiddetti razzi sonda decolleranno ciascuno dalla struttura di volo Wallops dell’agenzia spaziale, uno 45 minuti prima, uno durante e gli ultimi 45 minuti dopo il picco dell’eclissi locale.

Il trio volerà nella ionosfera, una regione da 55 a 310 miglia sopra la superficie terrestre dove, durante il giorno, le particelle vengono caricate elettricamente, o “ionizzate”, dalle radiazioni del sole.

“È una regione elettrificata che riflette e rifrange i segnali radio e influisce anche sulle comunicazioni satellitari mentre i segnali passano attraverso”, ha spiegato in una dichiarazione il leader della missione e fisico ingegnere, il professor Aroh Barjatya, della Embry-Riddle Aeronautical University della Florida.

Di notte, la ionosfera si assottiglia mentre gli elettroni e gli ioni si rilassano e si ricombinano in atomi neutri, per poi separarsi nuovamente il giorno successivo.

Un’eclissi solare crea, in effetti, una notte temporanea e localizzata, facendo sì che la temperatura locale e la densità ionosferica scendano e poi aumentino di nuovo.

In questo modo, il passaggio dell’ombra della Luna sulla Terra innesca sia onde atmosferiche su larga scala che disturbi su scala più piccola che hanno il potenziale di interferire con le comunicazioni radio che passano attraverso la ionosfera.

Allo stesso tempo, la ionosfera può essere disturbata sia dal clima normale che dalla sua controparte spaziale.

“Comprendere la ionosfera e sviluppare modelli che ci aiutino a prevedere i disturbi è fondamentale per garantire che il nostro mondo, sempre più dipendente dalla comunicazione, funzioni senza intoppi”, ha aggiunto Barjatya.

I razzi sonda sono uno strumento ideale per studiare l’effetto dell’eclissi sull’atmosfera, spiega la NASA, perché possono essere lanciati durante l’evento e rilevare letture a tutte le altitudini della ionosfera.

(I satelliti, al contrario, possono campionare solo una singola altitudine e potrebbero anche non trovarsi su un’orbita che li collochi nel posto e nel momento giusti per coincidere con la totalità dell’eclissi.)

Il trio di razzi sonda è destinato a raggiungere un’altitudine di circa 260 miglia e misurerà sia la densità delle particelle cariche che quelle neutre all’interno della ionosfera, nonché i campi elettrici e magnetici.

“Ogni razzo espellerà quattro strumenti secondari delle dimensioni di una bottiglia di soda da due litri che misurano anche gli stessi punti dati, quindi è simile ai risultati di 15 razzi lanciandone solo tre”, ha detto Barjatya.

I dati dei razzi saranno integrati con altre misurazioni effettuate da palloni ad alta quota e radar a terra e analizzati da un team di ricercatori dell’Embry-Riddle e della Johns Hopkins University di Baltimora.

Questa non è la prima volta che vengono dispiegati i cosiddetti razzi “Atmospheric Perturbations around Eclipse Path”: erano stati precedentemente lanciati, e successivamente recuperati, dalla White Sands Test Facility della NASA nel New Mexico durante l’annuale eclissi solare di ottobre.

(Un’eclissi anulare è quella in cui la Luna passa davanti al sole quando questo è più avanti lungo la sua orbita ellittica, il che significa che la Luna appare più piccola e non è in grado di oscurare completamente la stella. Questo crea un effetto “anello di fuoco” intorno al sole.)

Durante questi lanci precedenti, Barjatya e il suo team hanno registrato una forte riduzione della densità delle particelle cariche nella ionosfera mentre passava l’ombra della luna.

“Abbiamo visto le perturbazioni in grado di influenzare le comunicazioni radio nel secondo e nel terzo razzo, ma non durante il primo razzo che era prima del picco dell’eclissi locale”, ha detto Barjatya.

Con la prossima eclissi solare totale sugli Stati Uniti contigui prevista non prima del 2044, l’evento del mese prossimo rappresenterà una rara opportunità per i ricercatori di raccogliere dati più vitali.

Barjatya ha concluso: “Siamo davvero entusiasti di rilanciarli durante l’eclissi totale per vedere se le perturbazioni iniziano alla stessa altitudine e se la loro magnitudo e scala rimangono le stesse”.

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